Έχεις παρατηρήσει τι συμβαίνει όταν αφήνεις τον αέρα να βγει από ένα μπαλόνι; Ο αέρας κατευθύνεται προς τη μία κατεύθυνση και το μπαλόνι κινείται προς την αντίθετη. Οι πύραυλοι λειτουργούν με τον ίδιο περίπου τρόπο. Τα καυσαέρια που εξέρχονται από το ακροφύσιο του κινητήρα με μεγάλη ταχύτητα ωθούν τον πύραυλο προς τα εμπρός.
Οι περισσότεροι σύγχρονοι πύραυλοι εκτόξευσης, όπως ο ευρωπαϊκός Ariane 5, είναι πολύ περίπλοκοι και ζυγίζουν εκατοντάδες τόνους κατά την απογείωση. Το μεγαλύτερο μέρος αυτού του βάρους αποτελείται από καύσιμα, όπως υγρό υδρογόνο και υγρό οξυγόνο.
Οι πύραυλοι χρειάζονται τόσο πολύ καύσιμο για να ξεπεράσουν τη βαρύτητα της Γης. Μόνο όταν φτάσουν σε ταχύτητα 28.000 χλμ./ώρα κινούνται αρκετά γρήγορα ώστε να εισέλθουν σε τροχιά.
Οι περισσότεροι πύραυλοι αποτελούνται από δύο ή τρία στάδια. Όταν ένα στάδιο εξαντλήσει όλο το καύσιμό του, αποσπάται για να απαλλαγεί το σκάφος από το περιττό βάρος. Στη συνέχεια, πέφτει πίσω (συνήθως στον ωκεανό και μακριά από κατοικημένες περιοχές) ή καίγεται στην ατμόσφαιρα.
Οι μεγάλοι εκτοξευτές συχνά λαμβάνουν επιπλέον ώθηση από πυραύλους που είναι στερεωμένοι στον πρώτο βαθμό. Αυτοί μπορεί να χρησιμοποιούν στερεό ή υγρό καύσιμο. Και αυτοί, επίσης, συνήθως απορρίπτονται.
