Har du lagt mærke til, hvad der sker, når man lader luften strømme ud af en ballon? Luften strømmer i den ene retning, og ballonen bevæger sig i den modsatte retning. Raketter fungerer på stort set samme måde. Udstødningsgasser, der strømmer ud af motorens dyse med høj hastighed, skubber raketten fremad.
De fleste moderne raketter, såsom den europæiske Ariane 5, er meget komplicerede og vejer flere hundrede ton ved opsendelsen. Størstedelen af denne vægt udgøres af brændstof, såsom flydende brint og flydende ilt.
Raketter har brug for meget brændstof for at kunne overvinde Jordens tyngdekraft. Først når de når en hastighed på 28 000 km/t, bevæger de sig hurtigt nok til at gå i kredsløb.
De fleste raketter består af to eller tre trin. Når et trin har forbrugt al sit brændstof, adskilles det for at slippe af med den unødvendige vægt. Det falder derefter ned (som regel i havet og langt væk fra beboede områder) eller brænder op i atmosfæren.
Store løftefartøjer får ofte et ekstra skub fra raketter, der er fastgjort til første trin. Disse kan bruge fast eller flydende brændstof. Også disse kastes som regel væk.
