Har du lagt märke till vad som händer om du släpper ut luften ur en ballong? Luften strömmar åt ett håll och ballongen rör sig i motsatt riktning. Raketer fungerar på ungefär samma sätt. Avgaser som strömmar ut ur motorns munstycke med hög hastighet driver raketen framåt.
De flesta moderna bärraketer, till exempel den europeiska Ariane 5, är mycket komplicerade och väger flera hundra ton vid uppskjutningen. Den största delen av denna vikt utgörs av bränsle, till exempel flytande väte och flytande syre.
Raketer behöver så mycket bränsle för att övervinna jordens gravitation. Först när de når en hastighet på 28 000 km/h färdas de tillräckligt fort för att gå in i omloppsbana.
De flesta raketer består av två eller tre steg. När ett steg har förbrukat allt sitt bränsle kopplas det bort för att bli av med den onödiga vikten. Därefter faller det tillbaka (vanligtvis i havet och långt från bebyggda områden) eller brinner upp i atmosfären.
Stora bärraketer får ofta en extra kraftökning från raketer som är fastspända på den första steget. Dessa kan drivas med fast eller flytande bränsle. Även de kastas vanligtvis bort.
