Hidrogenul, cel mai ușor dintre toate gazele, este cel mai răspândit element din Univers. Este extrem de ușor de aprins, în prezența oxigenului. Folosit în rachetele de lansare Ariane 5 din Europa, hidrogenul este un combustibil excelent pentru rachete, dar este foarte greu de depozitat. Acesta trebuie păstrat în rezervoare cu pereți dubli, la temperaturi foarte scăzute, apoi alimentat în motoarele rachetelor prin conducte etanșe.
Progresele recente realizate de o companie austriacă sugerează că hidrogenul ar putea deveni, de asemenea, combustibilul preferat pentru transportul rutier al viitorului, rezolvând astfel problema creării unor mașini ecologice. În colaborare cu producătorul auto german BMW, această companie a adaptat tehnologia rachetelor pentru a dezvolta rezervoare de stocare a hidrogenului suficient de mici încât să încapă în portbagajul unui autoturism de tip sedan. În 2007, acest lucru a dus la apariția unui model de serie, BMW Hydrogen 7, care poate folosi atât hidrogen, cât și benzină ca combustibil. Practic, singura emisie a mașinii este aburul de apă, care este inofensiv!
Una dintre provocările majore a fost proiectarea rezervorului de combustibil. Pentru a fi stocat în stare lichidă, hidrogenul trebuie menținut la temperatura de –253 °C. În loc să utilizeze o sistem de răcire continuă, autoturismele BMW Hydrogen 7 stochează 114 litri de hidrogen lichid în rezervoare cu izolație termică foarte bună. Echivalentă cu un strat de polistiren de 17 m grosime, izolația rezervoarelor poate menține hidrogenul la temperaturi scăzute timp de aproape două săptămâni.
Mai sunt încă câteva probleme de depășit înainte ca mașinile alimentate cu hidrogen să devină ceva obișnuit. Una dintre ele este lipsa stațiilor de alimentare. O altă problemă o reprezintă pierderea hidrogenului lichid atunci când acesta se încălzește și se evaporă treptat sub formă de gaz. De exemplu, un șofer care își lasă mașina la aeroport timp de două săptămâni s-ar întoarce cu rezervorul gol. Cu toate acestea, există semne clare că mașinile ecologice alimentate cu hidrogen reprezintă viitorul transportului rutier fără poluare.
