A hidrogén, az összes gáz közül a legkönnyebb, az Univerzum leggyakoribb eleme. Oxigén jelenlétében rendkívül könnyen meggyullad. Az európai Ariane 5 hordozórakétákban használt hidrogén kiváló rakétaüzemanyag, de tárolása nagyon nehéz. Kettős falú tartályokban, nagyon alacsony hőmérsékleten kell tárolni, majd szorosan lezárt csöveken keresztül kell a rakétamotorokba juttatni.
Egy osztrák vállalat legújabb fejlesztései arra utalnak, hogy a hidrogén a jövőbeli közúti közlekedés preferált üzemanyagává is válhat, megoldva ezzel a környezetbarát autók kifejlesztésének problémáját. A német BMW autógyártóval együttműködve ez a vállalat rakétatechnikát alkalmazott olyan hidrogéntároló tartályok kifejlesztésére, amelyek elég kicsik ahhoz, hogy egy szedán csomagtartójába beférjenek. Ez 2007-ben egy sorozatgyártású autó, a BMW Hydrogen 7 megjelenéséhez vezetett, amely hidrogénnel vagy benzinnel egyaránt üzemelhet. Lényegében az autó egyetlen kibocsátása a ártalmatlan vízgőz!
Az egyik legnagyobb kihívás az üzemanyagtartály megtervezése volt. Ahhoz, hogy folyékony állapotban tárolható legyen, a hidrogént –253 °C-on kell tartani. A folyamatos hűtés helyett a BMW Hydrogen 7 modellek 114 liter folyékony hidrogént tárolnak kiváló hőszigetelésű tartályokban. A tartályok szigetelése – amely egy 17 m vastag polisztirolrétegnek felel meg – közel két hétig képes hidegen tartani a hidrogént.
Még néhány problémát meg kell oldani, mielőtt a hidrogénüzemű autók mindennapossá válnának. Az egyik az üzemanyagtöltő állomások hiánya. A másik a folyékony hidrogén vesztesége, amely felmelegedve lassan elpárolog gáz formájában. Ha például egy sofőr két hétre a repülőtéren hagyja az autóját, üres üzemanyagtartállyal térne vissza. Ugyanakkor egyértelmű jelek utalnak arra, hogy a hidrogénnel hajtott, környezetbarát autók jelentik a szennyezésmentes autózás jövőjét.
