O hidrogénio, o mais leve de todos os gases, é o elemento mais comum no Universo. É extremamente fácil de queimar, se houver oxigénio presente. Utilizado nos foguetões Ariane 5 da Europa, o hidrogénio é um excelente combustível para foguetões, mas é muito difícil de armazenar. Tem de ser mantido em tanques de parede dupla a temperaturas muito baixas e, em seguida, alimentado aos motores dos foguetões através de tubos hermeticamente selados.
Os recentes avanços de uma empresa austríaca sugerem que o hidrogénio poderá também tornar-se o combustível de eleição para o futuro transporte rodoviário, resolvendo o problema de como criar automóveis não poluentes. Em colaboração com a fabricante de automóveis alemã BMW, esta empresa adaptou a tecnologia espacial para desenvolver tanques de armazenamento de hidrogénio suficientemente pequenos para caberem na bagageira de um automóvel de passeio. Em 2007, isto levou ao nascimento de um automóvel de série, o BMW Hydrogen 7, que pode utilizar hidrogénio ou gasolina como combustível. Essencialmente, a única emissão residual do automóvel é vapor de água inofensivo!
Um dos principais desafios foi a conceção do depósito de combustível. Para ser armazenado na forma líquida, o hidrogénio tem de ser mantido a –253 ºC. Em vez de recorrerem a refrigeração constante, os automóveis BMW Hydrogen 7 armazenam 114 litros de hidrogénio líquido em depósitos altamente isolados. Equivalente a uma camada de esferovite com 17 m de espessura, o isolamento dos depósitos consegue manter o hidrogénio frio durante quase duas semanas.
Ainda há alguns problemas a resolver antes de os carros movidos a hidrogénio se tornarem comuns. Um deles é a falta de postos de abastecimento. Outro é a perda de hidrogénio líquido quando este aquece e evapora lentamente, transformando-se em gás. Um condutor que deixasse o carro no aeroporto durante duas semanas, por exemplo, encontraria o depósito vazio ao regressar. No entanto, há sinais claros de que os carros ecológicos movidos a hidrogénio são o futuro da mobilidade sem poluição.
