Väte, den lättaste av alla gaser, är det vanligaste grundämnet i universum. Det är extremt lättantändligt i närvaro av syre. Väte, som används i Europas Ariane 5-bärraketer, är ett utmärkt raketbränsle, men det är mycket svårt att lagra. Det måste förvaras i dubbelväggiga tankar vid mycket låga temperaturer och sedan matas till raketmotorerna genom tätt förseglade rör.
De senaste framstegen från ett österrikiskt företag tyder på att vätgas även kan bli det främsta bränslet för framtidens vägtransporter och därmed lösa problemet med hur man ska skapa miljövänliga bilar. I samarbete med den tyska biltillverkaren BMW har detta företag anpassat raketteknik för att utveckla vätgasbehållare som är tillräckligt små för att få plats i bagageutrymmet på en sedan. År 2007 ledde detta till lanseringen av en serietillverkad bil, BMW Hydrogen 7, som kan drivas med antingen vätgas eller bensin. I praktiken är den enda utsläppsprodukten från bilen ofarlig vattenånga!
En av de största utmaningarna var att konstruera bränsletanken. För att kunna lagras i flytande form måste vätgas hållas vid –253 °C. Istället för att använda kontinuerlig kylning lagrar BMW Hydrogen 7-bilarna 114 liter flytande vätgas i välisolerade tankar. Tankarnas isolering, som motsvarar ett 17 m tjockt lager av styrenplast, kan hålla vätgasen kall i nästan två veckor.
Det finns fortfarande några problem som måste lösas innan vätgasdrivna bilar blir vanliga. Ett av dem är bristen på tankstationer. Ett annat är förlusten av flytande vätgas när den värms upp och långsamt avdunstar som gas. En förare som till exempel lämnar bilen på flygplatsen i två veckor skulle återvända till en tom bränsletank. Det finns dock tydliga tecken på att rena bilar som drivs med vätgas är framtiden för utsläppsfri bilkörning.
