Astăzi se împlinesc treizeci de ani de când, pe 28 noiembrie 1983, primul Spacelab construit în Europa a fost lansat în spațiu la bordul navetei spațiale Columbia. Ulf Merbold, primul astronaut al ESA, a participat la acea misiune, marcând astfel intrarea ESA în domeniul zborurilor spațiale cu echipaj uman.
Cei șase astronauți de pe Spacelab-1 au lucrat în două echipe, în ture de 12 ore, ceea ce a permis desfășurarea continuă a operațiunilor. Aceștia au realizat peste 70 de experimente în domeniul fizicii solare, al fizicii plasmei spațiale, al astronomiei, al observării Pământului, al științei materialelor, al tehnologiei și al științelor vieții.
După ce a înconjurat Pământul de 166 de ori în puțin peste 10 zile, Columbia a aterizat din nou pe Pământ pe 8 decembrie.
Între 1983 și 1998, modulele Spacelab au zburat cu naveta spațială de 22 de ori și au petrecut în total 244 de zile pe orbită! Experimentele au explorat posibilitățile cercetării în condiții de imponderabilitate în numeroase domenii științifice, ceea ce a dus la apariția metalelor din era spațială utilizate în producția în serie a smartphone-urilor și a scos la iveală domenii ale cercetării spațiale care se dovedesc promițătoare în tratarea bolilor musculare cronice.
Laboratorul european „Columbus” de pe Stația Spațială Internațională (ISS) a evoluat din Spacelab. În interior, Spacelab folosea rafturi științifice standardizate care au contribuit la succesul său și au fost adoptate pentru toate modulele de laborator ale stației.
La fel cum Spacelab era gestionat de echipe internaționale de astronauți, la fel se întâmplă și cu experimentele și laboratoarele europene actuale de pe Stație. Acestea sunt menținute în funcțiune și desfășoară activități științifice grație echipajului permanent al Stației – care include acum și astronauți europeni.
