Há trinta anos, neste mesmo dia, a 28 de novembro de 1983, o primeiro Spacelab de fabrico europeu foi lançado para o espaço a bordo do vaivém espacial Columbia. Ulf Merbold, o primeiro astronauta da ESA, participou nessa missão, marcando a entrada da ESA na era dos voos espaciais tripulados.
Os seis astronautas a bordo do Spacelab-1 trabalharam em duas equipas, em turnos de 12 horas, o que permitiu a realização de operações contínuas. Realizaram mais de 70 experiências nas áreas da física solar, da física do plasma espacial, da astronomia, da observação da Terra, da ciência dos materiais, da tecnologia e das ciências da vida.
Depois de dar 166 voltas à Terra em pouco mais de 10 dias, a Columbia regressou à Terra no dia 8 de dezembro.
Entre 1983 e 1998, os módulos Spacelab voaram no vaivém espacial 22 vezes e totalizaram 244 dias em órbita! As experiências exploraram as possibilidades da investigação em gravidade zero em diversas áreas científicas, o que conduziu ao desenvolvimento de metais da era espacial utilizados em smartphones produzidos em série e revelou áreas da investigação espacial que se mostram promissoras no tratamento de doenças musculares crónicas.
O laboratório europeu «Columbus», na ISS, surgiu a partir do Spacelab. No seu interior, o Spacelab utilizava suportes científicos padronizados que contribuíram para o seu sucesso e foram adotados em todos os módulos laboratoriais da Estação.
Tal como o Spacelab era operado por equipas internacionais de astronautas, o mesmo acontece hoje com as experiências e laboratórios europeus na Estação. São mantidos em funcionamento e continuam a realizar investigação científica graças à tripulação permanente da Estação — que agora inclui astronautas europeus.
