A fost un final de basm pentru un capitol important din istoria misiunii spațiale Rosetta, în momentul în care ESA a primit semnale de la nava sa spațială aflată la mare distanță pentru prima dată în ultimele 31 de luni.
Pe 20 ianuarie, ‘ceasul deșteptător’ intern preprogramat al sondei Rosetta a trezit nava spațială. După ce și-a încălzit instrumentele cheie de navigație, Rosetta a transmis un semnal pentru a le comunica operatorilor misiunii că a supraviețuit celei mai îndepărtate porțiuni a călătoriei sale.
Rosetta urmărește cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, unde va deveni prima misiune spațială care se va întâlni cu o cometă, prima care va încerca o aterizare pe suprafața unei comete și prima care va urmări o cometă pe orbita sa în jurul Soarelui.
De la lansarea sa în 2004, sonda Rosetta a efectuat trei survoluri ale Pământului și unul al planetei Marte pentru a-și menține traiectoria către întâlnirea cu cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, întâlnind pe parcurs asteroizii Steins și Lutetia.
Funcționând exclusiv pe bază de energie solară, sonda Rosetta a fost pusă în ‘stare de hibernare’ în spațiul îndepărtat în iunie 2011, pe măsură ce se îndepărta la o distanță de aproape 800 de milioane de km de căldura Soarelui, dincolo de orbita lui Jupiter.
Cometele sunt considerate elementele constitutive primitive ale Sistemului Solar și probabil au contribuit la ‘însămânțarea’ Pământului cu apă, poate chiar și cu ingredientele necesare vieții. Însă rămân încă multe întrebări fundamentale cu privire la aceste obiecte, iar prin studiul său aprofundat al cometei 67P/Churyumov-Gerasimenko, misiunea Rosetta își propune să dezvăluie secretele pe care le ascunde aceasta.
Primele imagini ale cometei 67P/Churyumov-Gerasimenko realizate de sonda Rosetta sunt așteptate în luna mai, când sonda se va afla încă la 2 milioane de km de ținta sa. Spre sfârșitul lunii mai, sonda va efectua o manevră importantă pentru a se poziționa în vederea întâlnirii decisive cu cometa, care va avea loc în luna august.
După întâlnire, Rosetta va începe o perioadă de două luni de cartografiere amănunțită a suprafeței cometei și va efectua, de asemenea, măsurători importante privind gravitația, masa și forma cometei, precum și o evaluare a atmosferei acesteia.
Pe baza acestor date, oamenii de știință vor alege un loc de aterizare pentru sonda Philae, de 100 kg, a misiunii. Aterizarea este programată în prezent pentru 11 noiembrie și va fi prima încercare de aterizare pe o cometă din istorie!
