Det blev ett sagolikt slut på ett viktigt kapitel i historien om rymduppdraget Rosetta, då ESA för första gången på 31 månader fick kontakt med sin avlägsna rymdsond.
Den 20 januari väckte Rosettas förprogrammerade interna ‘väckarklocka’ rymdfarkosten. Efter att ha värmt upp sina viktigaste navigationsinstrument sände Rosetta en signal för att meddela uppdragets operatörer att den hade klarat den mest avlägsna delen av sin resa.
Rosetta är på väg mot kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko, där den kommer att bli den första rymduppdraget som möter en komet, den första som försöker landa på en komets yta och den första som följer en komet i dess bana runt Solen.
Sedan uppskjutningen 2004 har Rosetta genomfört tre förbiflygningar av Jorden och en av Mars för att hålla kursen mot sitt möte med 67P/Churyumov-Gerasimenko, och har på vägen passerat asteroiderna Steins och Lutetia.
Rosetta, som drivs enbart av solenergi, försattes i ett ‘viloläge’ i rymden i juni 2011 när den färdades ut till ett avstånd på nästan 800 miljoner km från solens värme, bortom Jupiters omloppsbana.
Kometer anses vara solsystemets ursprungliga byggstenar och bidrog troligen till att ‘förse’ jorden med vatten, kanske till och med med de beståndsdelar som krävs för liv. Men många grundläggande frågor om dessa himlakroppar återstår, och genom sin omfattande undersökning av kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko syftar Rosetta till att avslöja de hemligheter som döljer sig i den.
Rosettas första bilder av 67P/Churyumov-Gerasimenko väntas komma i maj, då rymdfarkosten fortfarande befinner sig 2 miljoner km från sitt mål. Mot slutet av maj kommer rymdfarkosten att genomföra en omfattande manöver för att inrikta sig inför det avgörande mötet med kometen i augusti.
Efter mötesmanövern kommer Rosetta att inleda en två månader lång, omfattande kartläggning av kometens yta. Dessutom kommer den att göra viktiga mätningar av kometens gravitation, massa och form samt utvärdera dess atmosfär.
Med hjälp av dessa data kommer forskarna att välja en landningsplats för uppdragets 100 kg tunga sond Philae. Landningen är för närvarande planerad till den 11 november och kommer att bli det första försöket någonsin att landa på en komet!
