A Rosetta űrkutatási misszió történetének egy fontos fejezete mesébe illő befejezést kapott, amikor az ESA 31 hónap után először kapott jelzést távoli űrhajójától.
Január 20-án a Rosetta előre beprogramozott belső ‘ébresztőórája’ felébresztette az űreszközt. Miután felmelegítette legfontosabb navigációs műszereit, a Rosetta jelet küldött a misszió irányítóinak, jelezve, hogy sikeresen túljutott az út legmesszebb eső szakaszán.
A Rosetta a 67P/Churyumov–Gerasimenko üstököst követi, ahol az első űrmisszióként találkozik majd egy üstökössel, az elsőként kísérli meg a leszállást egy üstökös felszínére, és az elsőként követi nyomon az üstököst, ahogy az a Nap körül kering.
A Rosetta 2004-es indítása óta háromszor repült el a Föld mellett és egyszer a Mars mellett, hogy pályájára álljon a 67P/Churyumov-Gerasimenko-val való találkozáshoz; útközben pedig a Steins és a Lutetia aszteroidákkal is találkozott.
A kizárólag napenergiával működő Rosetta 2011 júniusában mélyűri ‘alvó’ állapotba került, miközben a Nap melegétől közel 800 millió km-re, a Jupiter pályáján túlra haladt.
A üstökösöket a Naprendszer ősi építőelemeinek tekintik, és valószínűleg hozzájárultak ahhoz, hogy a Földet vízzel, sőt talán az élethez szükséges alapanyagokkal is ‘ellássák’. Ezekkel a testekkel kapcsolatban azonban még mindig számos alapvető kérdés nyitott, és a 67P/Churyumov–Gerasimenko üstökös átfogó vizsgálatán keresztül a Rosetta célja, hogy feltárja a benne rejlő titkokat.
A Rosetta első képei a 67P/Churyumov–Gerasimenko-ról várhatóan májusban érkeznek, amikor az űreszköz még 2 millió km-re lesz a célpontjától. Május vége felé az űreszköz egy jelentős manővert hajt végre, hogy felkészüljön az augusztusi, kritikus fontosságú találkozásra a üstökössel.
A találkozás után a Rosetta két hónapig tartó, átfogó felmérést fog végezni a üstökös felszínéről, emellett fontos méréseket fog végezni az üstökös gravitációjáról, tömegéről és alakjáról, valamint felméri annak légkörét.
Ezen adatok alapján a tudósok kiválasztják a misszió 100 kg-os Philae szondájának leszállási helyét. A leszállást jelenleg november 11-re tervezik, és ez lesz az első alkalom, hogy valaha is megkísérlik egy üstökösre való leszállást!
