Det ble en eventyrlig avslutning på et viktig kapittel i historien om romfartsprosjektet Rosetta, da ESA for første gang på 31 måneder fikk kontakt med det fjerne romfartøyet.
Den 20. januar vekket Rosettas forhåndsprogrammerte interne ‘vekkerklokke’ romfartøyet. Etter å ha varmet opp de viktigste navigasjonsinstrumentene, sendte Rosetta et signal for å gi oppdragslederne beskjed om at den hadde overlevd den lengste delen av reisen.
Rosetta er på jakt etter kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko, hvor den vil bli den første romfartsoppdraget som møter en komet, den første som forsøker å lande på overflaten av en komet, og den første som følger en komet mens den kretser rundt Solen.
Siden oppskytingen i 2004 har Rosetta gjennomført tre forbiflyvninger av Jorden og én av Mars for å holde kursen mot møtet med 67P/Churyumov-Gerasimenko, og har underveis passert asteroidene Steins og Lutetia.
Rosetta, som utelukkende drives av solenergi, ble satt i en ‘dvalemodus’ i det ytre rom i juni 2011, da den beveget seg ut til en avstand på nesten 800 millioner km fra solens varme, utenfor Jupiters bane.
Kometer regnes som solsystemets opprinnelige byggesteiner og bidro sannsynligvis til å ‘forsyne’ Jorden med vann, kanskje til og med med ingrediensene for liv. Men det gjenstår fortsatt mange grunnleggende spørsmål om disse himmellegemene, og gjennom sin omfattende undersøkelse av kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko har Rosetta som mål å avdekke hemmelighetene som ligger gjemt i den.
Rosettas første bilder av 67P/Churyumov-Gerasimenko forventes i mai, når romfartøyet fortsatt befinner seg 2 millioner km fra målet. Mot slutten av mai skal romfartøyet gjennomføre en omfattende manøver for å innta riktig posisjon for det avgjørende møtet med kometen i august.
Etter at Rosetta har nådd kometen, vil den innlede en to måneder lang periode med omfattende kartlegging av kometens overflate, og den vil også foreta viktige målinger av kometens tyngdekraft, masse og form, samt kartlegge atmosfæren.
På bakgrunn av disse dataene vil forskerne velge et landingssted for oppdragets 100 kg tunge Philae-sonde. Landingen er foreløpig planlagt til 11. november, og dette blir første gang noensinne man forsøker å lande på en komet!
