Det blev en eventyrlig afslutning på et vigtigt kapitel i historien om Rosetta-rummissionen, da ESA for første gang i 31 måneder modtog signaler fra sit fjerntliggende rumfartøj.
Den 20. januar vækkede Rosettas forprogrammerede interne ‘vækkeur’ rumfartøjet. Efter at have varmet sine vigtigste navigationsinstrumenter op sendte Rosetta et signal for at meddele missionens operatører, at den havde overlevet den fjerneste del af sin rejse.
Rosetta er på vej mod kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko, hvor den vil blive den første rummission, der møder op ved en komet, den første, der forsøger at lande på en komets overflade, og den første, der følger en komet på dens bane omkring Solen.
Siden opsendelsen i 2004 har Rosetta foretaget tre forbiflyvninger af Jorden og én af Mars for at holde kursen mod sit møde med 67P/Churyumov-Gerasimenko, og undervejs er den stødt på asteroiderne Steins og Lutetia.
Rosetta, der udelukkende drives af solenergi, blev sat i en ‘dvale’ i det ydre rum i juni 2011, da den bevægede sig ud til en afstand på næsten 800 millioner km fra Solens varme, længere væk end Jupiters bane.
Kometer betragtes som solsystemets oprindelige byggesten og har sandsynligvis været med til at ‘forsyne’ Jorden med vand, måske endda med de nødvendige bestanddele til liv. Men der er stadig mange grundlæggende spørgsmål om disse himmellegemer, og gennem sin omfattende undersøgelse af kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko sigter Rosetta mod at afsløre de hemmeligheder, den rummer.
Rosettas første billeder af 67P/Churyumov-Gerasimenko forventes at komme i maj, hvor rumfartøjet stadig befinder sig 2 millioner km fra sit mål. Mod slutningen af maj vil rumfartøjet udføre en større manøvre for at bringe sig i position til det afgørende møde med kometen i august.
Efter mødet vil Rosetta indlede en to måneder lang, omfattende kortlægning af kometens overflade og vil desuden foretage vigtige målinger af kometens tyngdekraft, masse og form samt undersøge dens atmosfære.
På baggrund af disse data vil forskerne udvælge et landingssted til missionens 100 kg tunge Philae-sonde. Landingen er i øjeblikket planlagt til den 11. november og bliver det første forsøg nogensinde på at lande på en komet!
