Ήταν ένα παραμυθένιο τέλος για ένα σημαντικό κεφάλαιο στην ιστορία της διαστημικής αποστολής «Rosetta», καθώς η ESA έλαβε σήμα από το μακρινό της διαστημικό σκάφος για πρώτη φορά μετά από 31 μήνες.
Στις 20 Ιανουαρίου, το προγραμματισμένο εσωτερικό ‘ξυπνητήρι’ του Rosetta ξύπνησε το διαστημικό σκάφος. Αφού προθέρμανε τα βασικά όργανα πλοήγησής του, το Rosetta έστειλε ένα σήμα για να ενημερώσει τους χειριστές της αποστολής ότι είχε επιβιώσει από το πιο απομακρυσμένο τμήμα του ταξιδιού του.
Το Rosetta ακολουθεί τον κομήτη 67P/Churyumov-Gerasimenko, όπου θα γίνει η πρώτη διαστημική αποστολή που θα συναντηθεί με έναν κομήτη, η πρώτη που θα επιχειρήσει προσγείωση στην επιφάνεια ενός κομήτη και η πρώτη που θα ακολουθήσει έναν κομήτη καθώς αυτός περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο.
Από την εκτόξευσή της το 2004, η Rosetta έχει πραγματοποιήσει τρεις διελεύσεις κοντά από τη Γη και μία κοντά από τον Άρη, προκειμένου να διατηρήσει την πορεία της προς τη συνάντησή της με τον κομήτη 67P/Churyumov-Gerasimenko, συναντώντας κατά τη διαδρομή τους αστεροειδείς Steins και Lutetia.
Λειτουργώντας αποκλειστικά με ηλιακή ενέργεια, το Rosetta τέθηκε σε κατάσταση ‘ύπνου’ στο βαθύ διάστημα τον Ιούνιο του 2011, καθώς απομακρυνόταν σε απόσταση σχεδόν 800 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη θερμότητα του Ήλιου, πέρα από την τροχιά του Δία.
Οι κομήτες θεωρούνται τα πρωτόγονα δομικά στοιχεία του Ηλιακού Συστήματος και πιθανώς συνέβαλαν στη ‘σπορά’ της Γης με νερό, ίσως ακόμη και με τα συστατικά για τη ζωή. Ωστόσο, παραμένουν πολλά θεμελιώδη ερωτήματα σχετικά με αυτά τα αντικείμενα, και μέσω της διεξοδικής μελέτης του κομήτη 67P/Churyumov-Gerasimenko, η αποστολή «Rosetta» στοχεύει να αποκαλύψει τα μυστικά που κρύβει.
Οι πρώτες εικόνες του 67P/Churyumov-Gerasimenko από το Rosetta αναμένεται να ληφθούν τον Μάιο, όταν το διαστημικό σκάφος θα βρίσκεται ακόμη σε απόσταση 2 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον στόχο του. Προς τα τέλη Μαΐου, το διαστημικό σκάφος θα εκτελέσει ένα σημαντικό ελιγμό προκειμένου να ευθυγραμμιστεί για την κρίσιμη συνάντησή του με τον κομήτη τον Αύγουστο.
Μετά τη συνάντηση, η «Rosetta» θα ξεκινήσει μια διήμερη περίοδο εκτεταμένης χαρτογράφησης της επιφάνειας του κομήτη, ενώ θα πραγματοποιήσει επίσης σημαντικές μετρήσεις της βαρύτητας, της μάζας και του σχήματος του κομήτη και θα αξιολογήσει την ατμόσφαιρά του.
Με βάση αυτά τα δεδομένα, οι επιστήμονες θα επιλέξουν το σημείο προσγείωσης για τον ανιχνευτή «Philae» βάρους 100 κιλών της αποστολής. Η προσγείωση έχει προγραμματιστεί προς το παρόν για τις 11 Νοεμβρίου και θα είναι η πρώτη φορά που θα γίνει προσπάθεια προσγείωσης σε κομήτη!
