A Estação Espacial Internacional celebra hoje o seu aniversário, 15 anos após o lançamento do primeiro módulo, em 1998.
A ISS é o maior projeto de cooperação alguma vez realizado no domínio da ciência, envolvendo cinco agências espaciais: a NASA, a ESA, a Roscosmos, a Agência Espacial Canadiana e a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão.
O primeiro componente da estação, o Zarya, foi lançado a 20 de novembro de 1998 num foguetão russo Proton. Três semanas depois, o vaivém espacial transportou o Unity, o segundo módulo da estação, que foi então acoplado ao Zarya.
Quase dois anos depois, a primeira tripulação a viver na Estação, a Expedição 1, chegou à ISS. Desde então, a Estação tem estado ocupada ininterruptamente há 13 anos, o que constitui a mais longa presença humana contínua no espaço e o único laboratório permanente em gravidade zero!
A Estação cresceu com a incorporação do módulo Harmony, de fabrico italiano, em 2007, do laboratório Columbus da ESA e dos laboratórios japoneses Kibo em 2008.
Desde que o módulo Columbus foi acoplado à Estação, há cinco anos, foram realizadas mais de 110 experiências lideradas pela ESA, envolvendo cerca de 500 cientistas, que abrangem a física dos fluidos, as ciências dos materiais, a física da radiação, o Sol, o corpo humano, a biologia e a astrobiologia.
A ESA enviou quatro ATV para a ISS, carregados de provisões e experiências. O quinto, o «Georges Lemaître», tem o lançamento previsto para o próximo ano.
Contando com a atual tripulação da Expedição 38, 211 pessoas visitaram e trabalharam na Estação em mais de 352 voos espaciais. Astronautas europeus da Itália, França, Alemanha, Bélgica, Países Baixos, Espanha e Suécia juntaram-se a russos, americanos, canadianos, japoneses e outros para expandir as fronteiras da exploração humana.
As atividades realizadas na ISS melhoram a qualidade de vida na Terra, ao ampliar o nosso conhecimento científico através de investigação fora do comum.
