As inundações são o tipo de catástrofe natural mais dispendioso do mundo. O custo global dos danos causados pelas inundações ascende a centenas de milhares de milhões de euros. Só as inundações no Paquistão, em julho de 2010, causaram mais de 7 mil milhões de euros em danos.
As inundações podem ocorrer em zonas costeiras ou perto de rios. Quando enormes massas de água cobrem zonas baixas, podem causar danos imensos aos bens e pôr vidas em risco.
A tecnologia espacial europeia é uma arma fundamental na luta contra as inundações. A primeira linha de defesa é assegurada pelos satélites meteorológicos Meteosat e MetOp. Estes mostram a evolução dos sistemas de tempestades e permitem previsões precisas do vento e da chuva.
As câmaras normais conseguem captar inundações à luz do dia, quando o céu está limpo. No entanto, as inundações ocorrem geralmente sob uma camada de nuvens.
As naves espaciais Envisat e ERS-2 da ESA estão equipadas com instrumentos de radar capazes de ver através das nuvens, tanto de dia como de noite. Estes instrumentos fornecem mapas precisos do uso do solo nas áreas inundadas, mostrando se a água cobriu campos, zonas florestais ou áreas urbanizadas.
Os dados de radar podem até indicar a quantidade de água que penetrou no solo e se a “esponja” está cheia. Ao utilizar dados de satélite relativos a eventos passados, também é possível planear medidas para futuras inundações.
