A 1 de março de 2007, Alain Hubert e Dixie Dansercoer partiram numa expedição extraordinária para percorrer a pé o caminho da Sibéria até à Gronelândia. Três meses depois, após muitos perigos e situações que quase acabaram em desastre, a sua caminhada de 2 000 km através da região selvagem e gelada está a chegar ao fim, graças ao Envisat, o «olho no céu» da ESA.
No início, apesar das condições extremamente adversas, perigosas e fisicamente exigentes, tudo correu bem. Depois, o gelo marinho começou a partir-se inesperadamente à medida que os dois exploradores belgas se aproximavam da costa da Gronelândia. A dupla não teve outra escolha senão tentar encontrar um caminho para contornar as vastas extensões de águas abertas.
Felizmente, puderam contar com o apoio de dois instrumentos do Envisat – o sensor de radar para todas as condições meteorológicas e o instrumento ótico MERIS. Ao analisar cuidadosamente as imagens de satélite das condições do gelo em constante mudança, Leif Toudal Pedersen (Centro Espacial Nacional da Dinamarca) conseguiu ajudar os exploradores a evitar a camada de gelo que se estava a desintegrar rapidamente.
A equipa encontra-se agora em gelo estável. A menos de 50 km do destino, conseguem avistar claramente a Gronelândia à sua frente. Espera-se que estes intrépidos exploradores cheguem ao fim da sua longa travessia por toda a bacia do Ártico ainda esta semana.
A sua extenuante viagem pelo Oceano Ártico coberto de gelo, conhecida como Expedição do Arco Ártico, é uma das muitas atividades científicas que decorrem no âmbito do Ano Polar Internacional. Os dois experientes exploradores polares estavam particularmente interessados em recolher dados sobre a profundidade da neve. Esta informação será utilizada para preparar a missão CryoSat-2 da ESA, cuja entrada em órbita está prevista para 2009.
