A sonda espacial Rosetta, da ESA, está a caminho de um encontro com um cometa em 2014. Durante a sua viagem de 10 anos pelo espaço profundo, a Rosetta fará duas visitas ao cinturão principal de asteróides, entre Marte e Júpiter. O seu primeiro encontro histórico com um asteróide terá lugar às 20h58 CEST (hora de verão da Europa Central) do dia 5 de setembro.
Desde o seu lançamento, em março de 2004, a Rosetta percorreu cerca de 3 700 milhões de km. Atualmente, encontra-se a uma distância do Sol mais de duas vezes superior à distância entre a Terra e o Sol. A sonda já passou pela Terra (duas vezes) e por Marte, mas a sua aproximação ao pequeno asteróide rochoso chamado Steins oferece a primeira oportunidade real de utilizar os seus instrumentos científicos.
A Rosetta passará a alta velocidade por Steins a uma velocidade de cerca de 31 000 km por hora. Desde o início de agosto que as imagens captadas pelas suas câmaras têm sido utilizadas para acompanhar Steins e determinar a sua posição. Isto permitirá que a sonda passe a apenas 800 km do seu alvo. Infelizmente, os controladores do Centro Europeu de Operações Espaciais da ESA, em Darmstadt, na Alemanha, terão de esperar até às 22h23 CEST para estabelecer o primeiro contacto com a Rosetta e confirmar o sucesso da passagem.
O Steins foi descoberto em 1969 e tem apenas alguns quilómetros de diâmetro. As variações regulares no seu brilho indicam que gira aproximadamente uma vez a cada 6 horas. Os cientistas estão ansiosos por saber mais sobre este pequeno mundo, pois trata-se de um tipo de asteróide relativamente raro. Objetos como o Steins são vestígios do nascimento dos planetas, há 4,5 mil milhões de anos. Ao estudá-los, podemos aprender mais sobre a formação da Terra e dos outros planetas do Sistema Solar.
