ESA’s rumfartøj Rosetta er på vej mod et møde med en komet i 2014. Under sin 10-årige rejse gennem det ydre rum vil Rosetta to gange besøge det primære asteroidebælte mellem Mars og Jupiter. Dens første historiske møde med en asteroide finder sted kl. 20:58 CEST (centraleuropæisk sommertid) den 5. september.
Siden opsendelsen i marts 2004 har Rosetta tilbagelagt omkring 3.700 millioner km. Den befinder sig i øjeblikket mere end dobbelt så langt fra Solen som Jorden. Rumfartøjet har allerede passeret Jorden (to gange) og Mars, men dets forbiflyvning af den lille, stenede asteroide ved navn Steins giver den første reelle mulighed for at anvende dets videnskabelige instrumenter.
Rosetta vil suse forbi Steins med en hastighed på omkring 31.000 km i timen. Siden begyndelsen af august er billeder taget af rumfartøjets kameraer blevet brugt til at spore Steins og fastslå dets position. Dette vil gøre det muligt for rumfartøjet at passere kun 800 km fra sit mål. Desværre må kontrolpersonalet ved ESA’s European Space Operations Centre i Darmstadt, Tyskland, vente til kl. 22.23 CEST på den første kontakt med Rosetta og bekræftelsen på, at forbiflyvningen er lykkedes.
Steins blev opdaget i 1969 og har en diameter på kun få kilometer. Regelmæssige ændringer i dens lysstyrke viser, at den roterer omtrent en gang hver 6. time. Forskerne er meget interesserede i at lære mere om denne lille verden, fordi den er en relativt sjælden type asteroide. Objekter som Steins er rester fra planeternes tilblivelse for 4,5 milliarder år siden. Ved at studere dem kan vi lære mere om dannelsen af Jorden og de andre planeter i solsystemet.
