Continua il viaggio della sonda dell'ESA Rosetta verso l'appuntamento con una cometa che avverrà nel 2014. Nei suoi 10 anni di viaggio nello spazio profondo, Rosetta sfiorerà almeno un paio di volte la cintura maggiore di asteroidi tra Marte e Giove. Alle 20:58 CEST (Ora legale dell'Europa centrale) del 5 settembre avrà luogo il suo primo, storico incontro con un asteroide.
Dal lancio avvenuto nel marzo 2004, Rosetta ha percorso circa 3700 milioni di km, una distanza, in questo momento, pari a oltre il doppio della distanza della Terra dal Sole. La sonda è già transitata intorno alla Terra due volte e almeno una volta a Marte, ma il suo passaggio nelle vicinanze del piccolo, roccioso asteroide chiamato Steins offre la prima reale opportunità di utilizzare i preziosi strumenti scientifici installati a bordo.
Rosetta oltrepasserà Steins alla velocità di circa 31.000 km/h. Già dall'inizio di agosto le foto scattate dalle fotocamere installate a bordo sono state utilizzate per individuare Steins e determinarne con precisione la posizione. Questo permetterà alla sonda di passare a soli 800 km dal suo obiettivo. Sfortunatamente, i controllori del centro europeo di controllo missioni dell'ESA a Darmstadt, in Germania, dovranno attendere fino alle 22:23 (CEST) per il primo contatto con Rosetta e avere così la conferma del successo del volo ravvicinato.
L'asteroide Steins è stato scoperto nel 1969 e misura solo alcuni chilometri di larghezza. Le variazioni regolari della sua luminosità mostrano che Steins esegue approssimativamente una rotazione completa ogni 6 ore. Gli scienziati sono ansiosi di apprendere qualcosa di più su questo piccolo mondo poiché Steins fa parte di un tipo di asteroidi relativamente rari. Oggetti come Steins sono i resti della nascita dei pianeti avvenuta circa 4,5 miliardi di anni fa. Studiando le loro caratteristiche possiamo apprendere altri particolari importanti sulla formazione della Terra e degli altri pianeti del Sistema Solare.
