Sonda spațială Rosetta a ESA se îndreaptă spre o întâlnire cu o cometă în 2014. Pe parcursul călătoriei sale de 10 ani prin spațiul îndepărtat, Rosetta va efectua două vizite în centura principală de asteroizi, situată între Marte și Jupiter. Prima sa întâlnire istorică cu un asteroid va avea loc la ora 20:58 CEST (ora de vară a Europei Centrale) pe 5 septembrie.
De la lansarea sa, în martie 2004, Rosetta a parcurs aproximativ 3.700 de milioane de km. În prezent, se află la o distanță de peste două ori mai mare decât cea dintre Pământ și Soare. Sonda spațială a trecut deja pe lângă Pământ (de două ori) și pe lângă Marte, dar trecerea sa pe lângă micul asteroid stâncos numit Steins oferă prima ocazie reală de a-și utiliza instrumentele științifice.
Rosetta va trece în viteză pe lângă Steins cu o viteză de aproximativ 31.000 km pe oră. Încă de la începutul lunii august, imaginile capturate de camerele sale au fost folosite pentru a urmări Steins și a-i determina cu precizie poziția. Acest lucru va permite navei spațiale să treacă la doar 800 km de ținta sa. Din păcate, controlorii de la Centrul European de Operațiuni Spațiale al ESA din Darmstadt, Germania, vor trebui să aștepte până la ora 22:23 CEST pentru primul contact cu Rosetta și confirmarea succesului survolului.
Steins a fost descoperit în 1969 și are un diametru de doar câțiva kilometri. Variațiile regulate ale luminozității sale indică faptul că se rotește aproximativ o dată la 6 ore. Oamenii de știință sunt dornici să afle mai multe despre această mică lume, deoarece este un tip relativ rar de asteroid. Obiectele precum Steins sunt rămășițe de la nașterea planetelor, de acum 4,5 miliarde de ani. Studiindu-le, putem afla mai multe despre formarea Pământului și a celorlalte planete din Sistemul Solar.
