A primeira pessoa a conceber um foguetão que utilizasse combustíveis líquidos em vez de pólvora foi um professor russo chamado Konstantin Tsiolkovsky. Passaram-se mais de 20 anos até que se realizasse o primeiro voo de um foguetão movido a combustível líquido. A 16 de março de 1926, um pequeno foguetão construído pelo americano Robert Goddard atingiu uma altura de 12,4 metros num voo que durou 2,5 segundos.
Nos anos que se seguiram, a Alemanha assumiu a liderança no desenvolvimento de foguetes. O resultado foi o V-2, um míssil que foi utilizado para atacar cidades como Londres no final da Segunda Guerra Mundial.
Em 1945, muitos cientistas alemães especializados em foguetões foram trabalhar para os Estados Unidos ou para a União Soviética. Ajudaram a construir mísseis maiores e mais potentes, que também podiam ser utilizados para a exploração espacial.
O Sputnik 1, o primeiro satélite do mundo, foi lançado por um foguetão soviético a 4 de outubro de 1957. Em menos de 10 anos, os Estados Unidos, sob a liderança do cientista alemão Wernher von Braun, tinham construído o Saturn 5, capaz de transportar três homens até à Lua.
Desde 1979 que a Europa tem vindo a desenvolver uma série de foguetões Ariane que se contam entre os mais potentes e fiáveis do mundo.
