Faltam apenas alguns meses para o lançamento do mais recente satélite meteorológico da Europa. Dois satélites Meteosat de Segunda Geração (MSG) já se encontram em órbita, mas os serviços que prestam são tão essenciais que uma terceira nave espacial está quase concluída. Os controladores da missão já estão a receber formação para operar o novo satélite meteorológico.
O MSG-3, com 2 toneladas, é o terceiro de uma família de quatro satélites europeus concebidos para observar as variações meteorológicas na Europa, África e no Médio Oriente. O primeiro da série, o MSG-1 — que passou a chamar-se Meteosat-8 quando entrou em funcionamento —, foi lançado em 2002. O MSG-2 (Meteosat-9) seguiu-se três anos mais tarde. As naves espaciais MSG dão continuidade a uma série de satélites meteorológicos de grande sucesso que teve início com o Meteosat-1, em 1977.
A partir de uma órbita geoestacionária, a 35 800 km acima do equador, os Meteosats — satélites cilíndricos em rotação — enviam imagens detalhadas a cada 15 minutos. São estas as imagens que vemos nas previsões meteorológicas na televisão e em sites da Internet. Os dados destes «olhos no céu» permitem alertar antecipadamente para tempestades, nevões ou inundações, ajudando a salvar vidas e a poupar grandes quantias de dinheiro.
Para além de transmitirem imagens em diversos comprimentos de onda da luz visível e infravermelha, os satélites MSG transportam um instrumento que permite aos cientistas determinar se a Terra está a arrefecer ou a aquecer. Uma terceira carga útil é utilizada para serviços de busca e salvamento, retransmitindo sinais de socorro provenientes de aeronaves e navios.
Os satélites MSG são construídos em Cannes, França, pela Thales Alenia Space. A ESA gere o seu desenvolvimento e encarrega-se das suas operações orbitais iniciais. Cerca de 10 dias após o lançamento, o controlo do MSG-3 será transferido para a EUMETSAT — a Organização Europeia para a Exploração de Satélites Meteorológicos —, com sede em Darmstadt, na Alemanha.
