Sólo quedan unos meses para el lanzamiento del último satélite de observación meteorológica de Europa. Ya hay dos satélites Meteosat de segunda generación (MSG) en órbita, pero los servicios que proporcionan son tan importantes que pronto habrá otro listo para entrar en funcionamiento. Los operadores de las misiones ya están recibiendo la formación oportuna para manejar el nuevo dispositivo.
El MSG-3 pesa 2 toneladas y es el tercero de una familia de cuatro satélites europeos diseñados para observar los cambios atmosféricos en Europa, África y Oriente Medio. El primero de la serie, el MSG-1, se lanzó en 2002 y fue rebautizado como Meteosat-8 cuando empezó a operar. El MSG-2 (Meteosat-9) le siguió tres años más tarde. Los MSG son la continuación de una serie de satélites meteorológicos que se inició con el Meteosat-1 en 1977 y ha continuado con éxito hasta la actualidad.
Desde su órbita geoestacionaria, situada a unos 35 800 km sobre el ecuador, los Meteosat, que tienen forma cilíndrica, giran constantemente mientras envían imágenes detalladas a intervalos de 15 minutos. Son las imágenes que vemos en los programas de información meteorológica de la televisión y en las páginas de Internet. Los datos de estos observadores del espacio nos avisan con antelación de la llegada de tormentas, ventiscas o inundaciones, lo que ayuda a salvar vidas humanas y grandes cantidades de dinero.
Además de enviar imágenes de la luz visible e infrarroja en muchas longitudes de onda, los MSG transportan un instrumento que permite a los científicos determinar si la Tierra se está enfriando o calentando. Un tercer subsistema se utiliza para servicios de búsqueda y rescate cuando se detectan las señales de socorro lanzadas por aviones y barcos.
Los satélites MSG son fabricados en Cannes (Francia) por Thales Alenia Space. La ESA gestiona su desarrollo y se encarga de sus primeras operaciones orbitales. Unos 10 días después del lanzamiento, el control del MSG-3 pasará a manos de EUMETSAT —la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos—, con sede en Darmstadt, Alemania.
