Europa's nieuwste weersatelliet wordt al over een paar maanden gelanceerd. Er zweven al twee Meteosat Second Generation (MSG) satellieten in een baan om de aarde, maar het werk dat ze doen is zo belangrijk dat er een derde ruimtevaartuig bij komt. Die derde satelliet is al bijna af. De vluchtleiding wordt al getraind om de nieuwe weersvoorspeller te kunnen bedienen.
De MSG-3 weegt twee ton en is de derde in een familie van vier Europese satellieten die zijn ontworpen om de weersveranderingen boven Europa, Afrika en het Midden-Oosten te observeren. De eerste van de reeks, MSG-1 - die de naam Meteosat-8 kreeg toen hij werd ingeschakeld - werd in 2002 gelanceerd. MSG-2 (Meteosat-9) volgde drie jaar later. De MSG-ruimtevaartuigen zijn het vervolg op een heel succesvolle reeks meteorologische satellieten die begon met Meteosat-1 in 1977.
De draaiende, cilindervormige Meteosats sturen ons elk kwartier gedetailleerde beelden vanuit een geostationaire baan 35.800 km boven de evenaar. Dat zijn de beelden die we tijdens het weerbericht op tv en op internetsites zien. De gegevens van deze 'ogen in de lucht' waarschuwen ons voor stormen, sneeuwstormen of overstromingen. Zo helpen ze levens te redden en veel geld te besparen.
De MSG-satellieten sturen niet alleen beelden terug in een heleboel golflengten van zichtbaar en onzichtbaar licht. Ze hebben ook een instrument bij zich waardoor wetenschappers erachter kunnen komen of de aarde afkoelt of opwarmt. Een derde lading wordt gebruikt voor reddingsoperaties, door noodsignalen van vliegtuigen en schepen door te geven.
De MSG-satellieten worden in Cannes, Frankrijk, gebouwd door Thales Alenia Space. De ESA leidt de ontwikkeling ervan en verzorgt de eerste fase van de baanoperaties. Ongeveer tien dagen na de lancering zal de controle over MSG-3 worden overgedragen aan EUMETSAT – de Europese Organisatie voor de Exploitatie van Meteorologische Satellieten – die gevestigd is in Darmstadt, Duitsland.
