As quatro naves espaciais Cluster da ESA descobriram que a Terra e outros planetas têm uma forma de gritar “Estou aqui!” ao resto da Galáxia. No entanto, as mensagens dos planetas só podem ser ouvidas e compreendidas através de grandes radiotelescópios. Uma raça alienígena que captasse os sinais de rádio naturais da Terra ouviria uma série de chilros e assobios, um pouco como se estivesse a ouvir o R2-D2, o robô de «Star Wars».
Atualmente, nem mesmo os telescópios mais modernos têm potência suficiente para detetar planetas do tamanho da Terra à volta de estrelas distantes. Os astrónomos extraterrestres enfrentam o mesmo problema – procurar a Terra seria como procurar uma agulha num palheiro. No entanto, as explosões de rádio do nosso planeta – 10 000 vezes mais intensas do que o sinal de radar militar mais forte – revelam claramente a presença da Terra.
Os cientistas sabem, desde a década de 1970, que os planetas com campos magnéticos (incluindo a Terra, Júpiter e Saturno) emitem sinais de rádio intensos. Essas emissões são geradas nas altitudes elevadas de cada planeta pelas mesmas partículas solares que fazem com que uma aurora ilumine o céu abaixo. Até agora, os astrónomos partiam do princípio de que estas ondas de rádio se propagavam pelo espaço num cone cada vez mais alargado, tal como a luz de uma lanterna. Graças ao Cluster, sabemos agora que isso não é verdade.
À medida que as rajadas de ondas de rádio atingiam cada nave espacial, uma a uma, os cientistas conseguiam calcular o seu tamanho e localização. Verificou-se que os sinais viajam pelo espaço num feixe estreito. Isto torna muito mais fácil determinar exatamente de onde provêm. No futuro, poderemos descobrir mundos extraterrestres ao sintonizarmo-nos nos seus chilreios e assobios.
