ESA:s fyra Cluster-rymdfarkoster har upptäckt att jorden och andra planeter har ett sätt att ropa “Här är jag!” till resten av galaxen. Meddelandena från planeterna kan dock endast höras och förstås med hjälp av stora radioteleskop. En utomjordisk ras som fångar upp jordens naturliga radiosignaler kommer att höra en serie pip och visslingar, ungefär som att lyssna på R2-D2, roboten från Star Wars.
För närvarande är inte ens de modernaste teleskopen tillräckligt kraftfulla för att upptäcka planeter av jordens storlek kring avlägsna stjärnor. Utomjordiska astronomer står inför samma problem – att söka efter jorden skulle vara som att leta efter en nål i en höstack. Men vår planets radioutbrott – som är 10 000 gånger starkare än den kraftigaste militära radarsignalen – avslöjar tydligt jordens närvaro.
Forskare har sedan 1970-talet vetat att planeter med magnetfält (bland annat Jorden, Jupiter och Saturnus) avger starka radiosignaler. Strålningen alstras högt ovanför varje planet av samma solpartiklar som orsakar norrskenet som lyser upp himlen nedanför. Hittills hade astronomer antagit att dessa radiovågor spred sig ut i rymden i en allt bredare kon, precis som ljuset från en ficklampa. Tack vare Cluster vet vi nu att detta inte stämmer.
När radiovågorna i omgångar nådde varje rymdfarkost kunde forskarna beräkna deras storlek och position. Det visar sig att signalerna färdas genom rymden i en smal stråle. Detta gör det mycket enklare att fastställa exakt varifrån de kommer. I framtiden kanske vi kan upptäcka främmande världar genom att lyssna efter deras pip och visslingar.
