A Estação Espacial Internacional (ISS) é o maior objeto alguma vez lançado para o espaço e pode ser vista frequentemente a partir da Terra! Viaja à volta da Terra a uma velocidade média de 28 800 km/h, completando 16 órbitas por dia, enquanto passa a cerca de 400 quilómetros acima de nós. 15 países, incluindo os EUA, a Rússia, o Japão, o Canadá e muitos Estados-Membros da ESA, colaboraram na construção da Estação. Desde a sua construção, em 1998, mais de 250 pessoas de mais de 20 países diferentes visitaram a ISS.
A maior parte da ISS é constituída por uma longa viga central, denominada «truss», à qual estão fixadas 8 enormes asas de painéis solares (cada uma com dois painéis solares), que geram energia para a estação. Os módulos onde os astronautas vivem e trabalham estão fixados ao centro da «truss». O maior projeto europeu na ISS é o laboratório científico Columbus, onde os astronautas podem realizar experiências científicas em condições de ausência de gravidade. Podem ser realizadas muitas experiências diferentes, tanto no interior como no exterior deste laboratório espacial.
A ESA também construiu o Veículo de Transferência Automatizado (ATV), uma série de naves espaciais não tripuladas que forneciam peças sobressalentes, bem como alimentos, ar e água à ISS. Estas naves de carga transportaram alimentos, combustível, equipamento e outros suprimentos entre 2008 e 2014.
O Sistema Avançado de Circuito Fechado (ACLS) da ESA é uma parte importante da ISS, pois ajuda os nossos astronautas a respirar, transformando o dióxido de carbono que eles expiram em oxigénio! Durante muitos anos, o oxigénio era produzido a partir da água (que é composta por hidrogénio e oxigénio) trazida da Terra. Mas, com este novo sistema, os astronautas podem poupar água suficiente para encher uma banheira grande todos os anos (e poupar muito dinheiro)! Este sistema é realmente importante para futuras missões espaciais à Lua e a Marte, pois ajuda os astronautas a viver no espaço durante mais tempo sem precisarem de tantos suprimentos da Terra.
Assim que os astronautas chegam à ISS, costumam passar cerca de seis meses lá, a realizar experiências científicas e a cuidar da estação. A ISS tem mais espaço habitável do que uma casa normal com seis quartos, incluindo quartos de dormir, casas de banho, um ginásio e uma janela especial construída pela ESA, chamada «Cupola», que proporciona aos astronautas uma vista de 360 graus da Terra.
No total, mais de 3 600 investigadores realizaram mais de 2 500 experiências a bordo da ISS. Os astronautas também têm algum tempo livre para olhar pela janela, conversar com a família e dedicar-se aos seus passatempos!
