Stația Spațială Internațională (ISS) este cel mai mare obiect lansat vreodată în spațiu și poate fi adesea observată de pe Pământ! Aceasta se deplasează în jurul Pământului cu o viteză medie de 28 800 km/h, efectuând 16 orbite pe zi, la o altitudine de aproximativ 400 de kilometri deasupra noastră. 15 țări, printre care SUA, Rusia, Japonia, Canada și multe state membre ale ESA, au colaborat la construirea stației. De la inaugurarea sa în 1998, peste 250 de persoane din mai mult de 20 de țări diferite au vizitat ISS.
Cea mai mare parte a Stației Spațiale Internaționale (ISS) este constituită dintr-o grindă centrală lungă, numită „truss”, la care sunt atașate 8 aripi uriașe de panouri solare (fiecare cu câte două panouri solare), care generează energie electrică pentru stație. Modulele în care astronauții locuiesc și lucrează sunt atașate la centrul structurii „truss”. Cel mai mare proiect european din cadrul ISS este laboratorul științific „Columbus”, unde astronauții pot desfășura experimente științifice în condiții de imponderabilitate. În interiorul și în exteriorul acestui laborator spațial pot avea loc numeroase tipuri de experimente.
De asemenea, ESA a construit Vehiculul de Transfer Automat (ATV), o serie de nave spațiale fără echipaj uman, care au furnizat piese de schimb, precum și alimente, aer și apă către Stația Spațială Internațională (ISS). Aceste nave de transport au livrat alimente, combustibil, echipamente și alte provizii între anii 2008 și 2014.
Sistemul avansat cu circuit închis (ACLS) al ESA reprezintă o componentă importantă a Stației Spațiale Internaționale (ISS), deoarece îi ajută pe astronauții noștri să respire, transformând dioxidul de carbon expirat de aceștia în oxigen! Timp de mulți ani, oxigenul a fost obținut din apă (care este compusă din hidrogen și oxigen) adusă de pe Pământ. Însă, cu acest nou sistem, astronauții pot economisi anual o cantitate de apă suficientă pentru a umple o cadă mare (și pot economisi o mulțime de bani)! Acest sistem este extrem de important pentru viitoarele misiuni spațiale către Lună și Marte, deoarece îi ajută pe astronauți să trăiască mai mult timp în spațiu, fără a mai avea nevoie de atâtea provizii de pe Pământ.
Odată ajunși la ISS, astronauții petrec de obicei aproximativ șase luni acolo, desfășurând experimente științifice și ocupându-se de întreținerea stației. ISS are un spațiu de locuit mai mare decât o casă obișnuită cu șase dormitoare, incluzând dormitoare, băi, o sală de sport și o fereastră specială construită de ESA, numită „Cupola”, care le oferă astronauților o vedere de 360 de grade asupra Pământului.
În total, peste 3.600 de cercetători au realizat mai mult de 2.500 de experimente la bordul Stației Spațiale Internaționale (ISS). Astronauții au, de asemenea, ceva timp liber pentru a privi pe fereastră, a discuta cu familia și a se dedica hobby-urilor!
