La Station spatiale internationale est le plus gros objet jamais envoyé dans l’espace. Elle se déplace autour de la Terre à une vitesse moyenne de 27 700 km/h, et fait chaque jour 16 fois le tour de notre planète. La nuit, elle est facilement repérable depuis la Terre, car elle vole à seulement 320 kilomètres au-dessus de nous. Seize pays, notamment les États-Unis, la Russie, le Japon, le Canada et de nombreux autres états membres de l’ESA ont travaillé ensemble pour construire la Station.
Le plus gros élément de l’ISS est une structure Truss centrale à laquelle sont fixés 16 gigantesques panneaux solaires. Les modules où les astronautes vivent et travaillent sont reliés au centre de la structure Truss. Le projet européen le plus important sur l’ISS est le laboratoire scientifique Columbus, où les astronautes peuvent mener leurs expériences scientifiques en condition d’impesanteur. De nombreux types d’expériences différents peuvent se dérouler aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur du laboratoire scientifique.
L'ESA a également mis au point le Véhicule de transfert automatisé (ATV), une série de vaisseaux spatiaux sans équipage qui ont acheminé des pièces de rechange ainsi que de la nourriture, de l'air et de l'eau vers l'ISS. Ces vaisseaux cargo ont livré de la nourriture, du carburant, du matériel et d'autres fournitures entre 2008 et 2014.
Le système avancé en boucle fermée (ACLS) de l’ESA est un élément essentiel de l’ISS, car il aide nos astronautes à respirer en transformant le dioxyde de carbone qu’ils expirent en oxygène ! Pendant de nombreuses années, l’oxygène était produit à partir d’eau (composée d’hydrogène et d’oxygène) apportée depuis la Terre. Mais grâce à ce nouveau système, les astronautes peuvent économiser chaque année suffisamment d’eau pour remplir une grande baignoire (et réaliser d’importantes économies) ! Ce système est essentiel pour les futures missions spatiales vers la Lune et Mars, car il permet aux astronautes de vivre plus longtemps dans l’espace sans avoir besoin d’autant de ravitaillements en provenance de la Terre.
Une fois arrivés à l'ISS, les astronautes y passent généralement environ six mois, à mener des expériences scientifiques et à s'occuper de la station. L'ISS offre plus d'espace habitable qu'une maison classique de six chambres, avec notamment des chambres, des salles de bains, une salle de sport et un hublot spécial construit par l'ESA, appelé « Cupola », qui offre aux astronautes une vue à 360 degrés sur la Terre.
Au total, plus de 3 600 chercheurs ont mené plus de 2 500 expériences à bord de l'ISS. Les astronautes ont également un peu de temps libre pour regarder par le hublot, discuter avec leur famille et s'adonner à leurs loisirs !
