Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) είναι το μεγαλύτερο αντικείμενο που έχει εκτοξευθεί ποτέ στο διάστημα και συχνά είναι ορατός από τη Γη! Περιφέρεται γύρω από τη Γη με μέση ταχύτητα 28.800 χλμ./ώρα, ολοκληρώνοντας 16 τροχιές την ημέρα, καθώς πετά περίπου 400 χιλιόμετρα πάνω από τα κεφάλια μας. 15 χώρες, μεταξύ των οποίων οι ΗΠΑ, η Ρωσία, η Ιαπωνία, ο Καναδάς και πολλά κράτη μέλη της ESA, συνεργάστηκαν για την κατασκευή του Σταθμού. Από την κατασκευή του το 1998, περισσότεροι από 250 άνθρωποι από πάνω από 20 διαφορετικές χώρες έχουν επισκεφθεί τον ISS.
Το μεγαλύτερο τμήμα του ISS είναι μια μακρά, κεντρική δοκός, γνωστή ως «truss», στην οποία είναι προσαρτημένα 8 τεράστια πτερύγια ηλιακών συστοιχιών (το καθένα με δύο ηλιακούς συλλέκτες), τα οποία παράγουν ενέργεια για τον σταθμό. Τα модуλα όπου ζουν και εργάζονται οι αστροναύτες είναι προσαρτημένα στο κέντρο της δοκού «truss». Το μεγαλύτερο ευρωπαϊκό έργο στον ISS είναι το επιστημονικό εργαστήριο «Columbus», όπου οι αστροναύτες μπορούν να διεξάγουν επιστημονικά πειράματα σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας. Πολλά διαφορετικά είδη πειραμάτων μπορούν να πραγματοποιηθούν τόσο εντός όσο και εκτός αυτού του διαστημικού εργαστηρίου.
Η ESA κατασκεύασε επίσης το Αυτόματο Όχημα Μεταφοράς (ATV), μια σειρά διαστημικών σκαφών χωρίς πλήρωμα, τα οποία παρέδιδαν ανταλλακτικά, καθώς και τρόφιμα, αέρα και νερό στον ISS. Τα σκάφη μεταφοράς φορτίου παρέδωσαν τρόφιμα, καύσιμα, εξοπλισμό και άλλα εφόδια μεταξύ του 2008 και του 2014.
Το Σύστημα Προηγμένου Κλειστού Βρόχου (ACLS) της ESA αποτελεί σημαντικό μέρος του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS), καθώς βοηθά τους αστροναύτες μας να αναπνέουν, μετατρέποντας το διοξείδιο του άνθρακα που εκπνέουν σε οξυγόνο! Για πολλά χρόνια, το οξυγόνο παραγόταν από νερό (το οποίο αποτελείται από υδρογόνο και οξυγόνο) που μεταφερόταν από τη Γη. Όμως, με αυτό το νέο σύστημα, οι αστροναύτες μπορούν να εξοικονομήσουν κάθε χρόνο νερό αρκετό για να γεμίσουν μια μεγάλη μπανιέρα (και να εξοικονομήσουν πολλά χρήματα)! Αυτό το σύστημα είναι πραγματικά σημαντικό για μελλοντικές διαστημικές αποστολές στη Σελήνη και τον Άρη, καθώς βοηθά τους αστροναύτες να ζουν στο διάστημα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα χωρίς να χρειάζονται τόσες πολλές προμήθειες από τη Γη.
Μόλις οι αστροναύτες φτάσουν στον ISS, συνήθως παραμένουν εκεί για περίπου έξι μήνες, πραγματοποιώντας επιστημονικά πειράματα και φροντίζοντας τον σταθμό. Ο ISS διαθέτει περισσότερο χώρο διαβίωσης από ένα κανονικό σπίτι έξι υπνοδωματίων, συμπεριλαμβανομένων υπνοδωματίων, μπάνιων, γυμναστηρίου και ενός ειδικού παραθύρου που κατασκευάστηκε από την ESA, το οποίο ονομάζεται «Cupola» και προσφέρει στους αστροναύτες πανοραμική θέα 360 μοιρών της Γης.
Συνολικά, περισσότεροι από 3.600 ερευνητές έχουν διεξάγει πάνω από 2.500 πειράματα επί του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS). Οι αστροναύτες έχουν επίσης λίγο ελεύθερο χρόνο για να κοιτάξουν έξω από το παράθυρο, να συνομιλήσουν με την οικογένειά τους και να ασχοληθούν με τα χόμπι τους!
