La Estación Espacial Internacional es el objeto más grande que se haya enviado jamás al espacio. Gira alrededor de la Tierra a una velocidad media de 27.700 km/h y describe 16 órbitas al día. De noche es claramente visible desde la Tierra, mientras se desplaza a una altura de 320 km sobre nosotros. 16 países, como Estados Unidos, Rusia, Japón, Canadá y varios Estados miembros de la ESA, se unieron para construir la Estación.
La mayor parte de la ISS está formada por una estructura central a la que están fijados 16 paneles solares enormes. Los módulos donde los astronautas viven y trabajan están fijados a la parte central de la estructura. El mayor proyecto europeo en la ISS es el laboratorio científico Columbus, donde los científicos pueden realizar experimentos en condiciones de ingravidez. Tanto dentro como fuera del laboratorio espacial es posible llevar a cabo gran número de experimentos.
La ESA también fabricó el Vehículo de Transferencia Automatizado (ATV), una serie de naves espaciales no tripuladas que suministraban piezas de repuesto, así como alimentos, aire y agua a la ISS. Estas naves de carga transportaron alimentos, combustible, equipamiento y otros suministros entre 2008 y 2014.
El Sistema Avanzado de Circuito Cerrado (ACLS) de la ESA es una parte importante de la ISS, ya que ayuda a nuestros astronautas a respirar al convertir el dióxido de carbono que exhalan en oxígeno. Durante muchos años, el oxígeno se obtenía a partir del agua (compuesta por hidrógeno y oxígeno) que se traía de la Tierra. Pero con este nuevo sistema, los astronautas pueden ahorrar cada año agua suficiente para llenar una bañera grande (¡y ahorrar mucho dinero!). Este sistema es realmente importante para futuras misiones espaciales a la Luna y a Marte, ya que ayuda a los astronautas a permanecer más tiempo en el espacio sin necesitar tantos suministros de la Tierra.
Una vez que los astronautas llegan a la ISS, suelen pasar allí unos seis meses, realizando experimentos científicos y ocupándose del mantenimiento de la estación. La ISS cuenta con más espacio habitable que una casa normal de seis dormitorios, incluyendo dormitorios, baños, un gimnasio y una ventana especial construida por la ESA llamada «Cupola», que ofrece a los astronautas una vista de 360 grados de la Tierra.
En total, más de 3.600 investigadores han llevado a cabo más de 2.500 experimentos a bordo de la ISS. ¡Los astronautas también tienen algo de tiempo libre para asomarse a la ventana, charlar con sus familiares y disfrutar de sus aficiones!
