Uma estadia típica a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) dura cerca de seis meses. Mas como é que os membros da tripulação ocupam o seu tempo enquanto estão lá em cima? Grande parte das suas atividades diárias é dedicada à realização de experiências que poderão ter aplicações práticas na Terra.
A ISS é a maior e mais avançada estação espacial alguma vez lançada para o espaço. Através dos seus módulos especialmente equipados, como o laboratório Columbus da ESA, os cientistas podem estudar uma vasta gama de temas num ambiente muito especial, onde tudo se encontra em estado de ausência de gravidade. Na Terra, a gravidade influencia fortemente tudo o que fazemos, mas acontecem coisas muito estranhas quando os efeitos da gravidade desaparecem.
Estamos habituados a ver a chama de uma vela com uma forma cónica. A chama pontiaguda forma-se quando os gases quentes sobem, uma vez que são mais leves do que o ar frio que os rodeia. Este ar frio é aspirado para a base do pavio da vela e fornece oxigénio para manter a cera da vela a arder. Mas em ausência de gravidade, o gás quente não é mais leve do que o ar frio, pelo que não sobe. O resultado é uma chama pequena, quase invisível e redonda. A combustão propriamente dita ocorre apenas na superfície da chama, onde o combustível da cera da vela se pode misturar com o oxigénio do ar exterior.
Os cientistas podem aprender muito ao estudar a forma como os objetos ardem em condições de ausência de gravidade. Este conhecimento pode, por exemplo, ser utilizado para conceber motores de automóveis ou de aviões que consumam menos combustível e produzam menos poluição.
Outra área de investigação interessante diz respeito à mistura de líquidos. Muitos dos metais utilizados no dia-a-dia são ligas – misturas de dois ou mais metais. As ligas são produzidas através da fusão dos metais, para que se misturem. Na Terra, a gravidade influencia fortemente a forma como os diferentes metais líquidos se combinam, mas a mistura é muito mais fácil no espaço. As experiências realizadas em condições de ausência de gravidade estão a ensinar-nos muito sobre este processo, para que se possam fabricar melhores ligas aqui na Terra.
