Una estancia típica a bordo de la Estación espacial internacional (ISS) dura unos 6 meses. Pero, ¿cómo ocupan los miembros de la tripulación su tiempo mientras están allí arriba? Una gran parte de su actividad diaria la tienen que dedicar a realizar experimentos que pueden tener aplicaciones prácticas en la Tierra.
La ISS es el mayor y más avanzado taller que jamás ha flotado en el espacio. Gracias a los módulos especiales como el laboratorio Columbus de la ESA, los científicos pueden estudiar una amplia gama de materias en un entorno muy especial, la ingravidez. En la Tierra, la gravedad afecta todo lo que hacemos, sin embargo cuando la gravedad desaparece ocurren cosas muy extrañas.
Estamos acostumbrados a ver que la llama de una vela tiene una forma cónica. La punta de la llama se forma cuando los gases calientes se elevan debido a que son más ligeros que el aire frío que los rodea. Este aire caliente se ve atraído hacia la mecha de la vela y proporciona oxígeno que mantiene ardiendo la cera de la vela. Sin embargo en condiciones de ingravidez el gas caliente no es más ligero que el aire frío por lo que no tiende a elevarse. El resultado es una pequeña, casi invisible, llama redonda. La verdadera combustión sólo se realiza en la superficie de la llama donde el combustible proporcionado por la cera de la vela se mezcla con el oxígeno del aire exterior.
Los científicos pueden aprender mucho estudiando la forma en que las cosas arden en ingravidez. Estos conocimientos se podrán usar, por ejemplo, para diseñar motores de automóviles o aviones que utilicen menos combustible y contaminen menos.
Otra área de investigación interesante es la mezcla de líquidos. Muchos de los metales que utilizamos a diario son aleaciones, es decir, mezclas de dos o más metales. Las aleaciones se obtienen fundiendo los metales para que se mezclen entre sí. En la Tierra, la gravedad influye mucho en la forma en que se combinan los diferentes metales líquidos, pero la mezcla resulta mucho más fácil en el espacio. Los experimentos realizados en condiciones de ingravidez nos están enseñando mucho sobre este proceso, lo que permitirá fabricar mejores aleaciones aquí en la Tierra.
