Un séjour type à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS) dure près de six mois et beaucoup se demandent à quoi les membres de l’équipage occupent le temps qu’ils passent là-haut. En fait, une bonne partie de leurs activités quotidiennes sont consacrées à la réalisation d’expériences susceptibles d'avoir des applications pratiques de retour sur Terre.
L’ISS est le laboratoire le plus grand et le plus sophistiqué à avoir jamais pris la voie des airs. Ses modules équipés spécialisés à l’instar du laboratoire Columbus de l’ESA permettent aux scientifiques d’étudier un vaste éventail de sujets dans un milieu très spécial où tout est en impesanteur. Si, sur Terre, la gravité influence fortement tout ce que nous faisons, des choses très bizarres se produisent quand les effets de cette force disparaissent.
Par exemple, la flamme d’une bougie a pour nous une forme pointue familière. Cette forme allongée vers le haut est due à la montée des gaz chauds, plus légers que l’air frais qui les entoure. L’air froid est attiré vers la base de la mèche et fournit l’oxygène qui entretient la combustion de la cire de la bougie. Mais en impesanteur, les gaz chauds ne sont pas plus légers que l’air froid et rien ne s’élève. Résultat, la flamme est petite et ronde, presque invisible. La combustion proprement dite ne se développe qu’à la surface de la flamme, où le combustible que constitue la cire peut se mélanger à l’oxygène de l’air extérieur.
Observer comment se passe la combustion en impesanteur permet aux chercheurs d’apprendre beaucoup de choses. Ces connaissances peuvent ensuite être utilisées pour, par exemple, concevoir des moteurs de voiture ou d’avion qui consomment moins et polluent moins.
Un autre domaine de recherche intéressant concerne le mélange des liquides. Bon nombre des métaux que nous utilisons au quotidien sont des alliages, c'est-à-dire des mélanges de deux métaux ou plus. Les alliages sont obtenus en faisant fondre les métaux afin qu'ils se mélangent. Sur Terre, la gravité influence fortement la manière dont les différents métaux liquides se combinent, mais le mélange est beaucoup plus facile dans l'espace. Les expériences menées en apesanteur nous en apprennent beaucoup sur ce processus, ce qui permet de fabriquer de meilleurs alliages une fois de retour sur Terre.
