Tyypillinen oleskelu Kansainvälisellä avaruusasemalla (ISS) kestää noin kuusi kuukautta. Mutta miten miehistön jäsenet viettävät aikansa siellä ylhäällä? Suuri osa heidän päivittäisestä toiminnastaan kuluu sellaisten kokeiden suorittamiseen, joilla voi olla käytännön sovelluksia maan päällä.
ISS on suurin ja edistynein avaruudessa koskaan lentänyt tutkimusasema. Erityisvarusteltujen moduulien, kuten ESA:n Columbus-laboratorion, avulla tutkijat voivat tutkia monenlaisia aiheita aivan ainutlaatuisessa ympäristössä, jossa kaikki on painottomassa tilassa. Maassa painovoima vaikuttaa voimakkaasti kaikkeen, mitä teemme, mutta kun painovoiman vaikutukset katoavat, tapahtuu hyvin outoja asioita.
Olemme tottuneet näkemään kynttilän liekin kapenevan muotoisena. Teräväkärkinen liekki muodostuu, kun kuumat kaasut nousevat ylöspäin, koska ne ovat kevyempiä kuin niitä ympäröivä viileä ilma. Tämä viileä ilma imeytyy kynttilän sydänlangan pohjaan ja toimittaa happea, joka pitää kynttilävahan palamassa. Painottomuudessa kuuma kaasu ei kuitenkaan ole kevyempää kuin viileä ilma, joten se ei nouse ylöspäin. Tuloksena on pieni, lähes näkymätön, pyöreä liekki. Varsinainen palaminen tapahtuu vain liekin pinnalla, jossa kynttilävahasta peräisin oleva polttoaine voi sekoittua ulkoilman hapen kanssa.
Tutkijat voivat oppia paljon tutkimalla, miten aineet palavat painottomuudessa. Tätä tietoa voidaan sitten hyödyntää esimerkiksi suunnitellessa auto- tai lentokonemoottoreita, jotka kuluttavat vähemmän polttoainetta ja aiheuttavat vähemmän saasteita.
Toinen mielenkiintoinen tutkimusalue liittyy nesteiden sekoittumiseen. Monet arkielämässä käytettävistä metalleista ovat seoksia – kahden tai useamman metallin sekoituksia. Seokset valmistetaan sulattamalla metallit niin, että ne sekoittuvat toisiinsa. Maapallolla painovoima vaikuttaa voimakkaasti siihen, miten eri nestemäiset metallit yhdistyvät, mutta avaruudessa sekoittuminen on paljon helpompaa. Painottomuusolosuhteissa tehdyt kokeet opettavat meille paljon tästä prosessista, minkä ansiosta Maassa voidaan valmistaa parempia seoksia.
