Et typisk ophold ombord på Den Internationale Rumstation (ISS) varer omkring seks måneder. Men hvordan fordriver besætningsmedlemmerne tiden, mens de er deroppe? En stor del af deres daglige aktiviteter går med at gennemføre eksperimenter, der kan have praktiske anvendelser her på Jorden.
ISS er det største og mest avancerede laboratorium, der nogensinde er sendt ud i rummet. Ved hjælp af de specialudstyrede moduler, såsom ESA’s Columbus-laboratorium, kan forskerne undersøge en lang række emner i et helt særligt miljø, hvor alt er vægtløst. Her på Jorden har tyngdekraften stor indflydelse på alt, hvad vi gør, men der sker nogle meget mærkelige ting, når tyngdekraftens virkninger forsvinder.
Vi er vant til at se en stearinlysflamme, der er tilspidset. Den spidse flamme dannes, når de varme gasser stiger op, fordi de er lettere end den kølige luft, der omgiver dem. Denne kølige luft suges ind ved bunden af stearinlysets væge og tilfører ilt, så stearinet kan fortsætte med at brænde. Men i vægtløshed er den varme gas ikke lettere end den kølige luft, så den stiger ikke op. Resultatet er en lille, næsten usynlig, rund flamme. Den egentlige forbrænding finder kun sted på flammens overflade, hvor brændstof fra stearinlyset kan blandes med ilten i luften udenfor.
Forskere kan lære meget ved at undersøge, hvordan ting brænder i vægtløshed. Denne viden kan derefter blandt andet bruges til at udvikle bil- eller flymotorer, der bruger mindre brændstof og forurener mindre.
Et andet interessant forskningsområde drejer sig om blanding af væsker. Mange af de metaller, vi bruger i dagligdagen, er legeringer – blandinger af to eller flere metaller. Legeringer fremstilles ved at smelte metallerne, så de blandes sammen. På Jorden har tyngdekraften stor indflydelse på, hvordan de forskellige flydende metaller blandes, men blandingen foregår meget lettere i rummet. Eksperimenter under vægtløse forhold lærer os meget om denne proces, så der kan fremstilles bedre legeringer her på Jorden.
