O ședere obișnuită la bordul Stației Spațiale Internaționale (ISS) durează aproximativ șase luni. Dar cum își petrec membrii echipajului timpul cât se află acolo sus? O mare parte din activitatea lor zilnică este dedicată desfășurării unor experimente care ar putea avea aplicații practice pe Pământ.
Stația Spațială Internațională (ISS) este cel mai mare și mai avansat laborator care a fost vreodată lansat în spațiu. Folosind modulele sale special echipate, precum laboratorul „Columbus” al ESA, oamenii de știință pot studia o gamă largă de subiecte într-un mediu cu totul special, în care totul se află în stare de imponderabilitate. Pe Pământ, gravitația influențează puternic tot ceea ce facem, dar se întâmplă lucruri foarte ciudate atunci când efectele gravitației dispar.
Suntem obișnuiți să vedem flacăra unei lumânări având o formă conică. Flacăra ascuțită se formează atunci când gazele fierbinți se ridică, deoarece sunt mai ușoare decât aerul rece care le înconjoară. Acest aer rece este atras în baza fitilului lumânării și furnizează oxigenul necesar pentru a menține ceara lumânării aprinsă. Însă în condiții de imponderabilitate, gazul fierbinte nu este mai ușor decât aerul rece, așa că nu se ridică. Rezultatul este o flacără mică, aproape invizibilă, de formă rotundă. Arderea propriu-zisă are loc doar la suprafața flăcării, unde combustibilul din ceara lumânării se poate amesteca cu oxigenul din aerul din exterior.
Oamenii de știință pot afla multe lucruri studiind modul în care ard substanțele în condiții de imponderabilitate. Aceste cunoștințe pot fi apoi folosite, de exemplu, pentru a proiecta motoare de mașini sau de avioane care consumă mai puțin combustibil și produc mai puțină poluare.
Un alt domeniu de cercetare interesant se referă la amestecarea lichidelor. Multe dintre metalele folosite în viața de zi cu zi sunt aliaje – amestecuri din două sau mai multe metale. Aliajele se obțin prin topirea metalelor, astfel încât acestea să se amestece între ele. Pe Pământ, gravitația influențează puternic modul în care se combină diferitele metale lichide, dar amestecarea este mult mai ușoară în spațiu. Experimentele efectuate în condiții de imponderabilitate ne oferă multe informații despre acest proces, ceea ce ne permite să obținem aliaje de calitate superioară pe Pământ.
