Normaal gesproken duurt een verblijf op het internationale ruimtestation ISS ongeveer zes maanden. Maar wat doen de bemanningsleden allemaal wanneer ze daar zijn? Een hoop van hun tijd brengen ze elke dag door met het uitvoeren van experimenten die op aarde praktische toepassingen kunnen hebben.
Het ISS is de grootste en modernste werkplaats die ooit de ruimte in is geweest. Door de speciaal uitgeruste modules te gebruiken, zoals ESA’s Columbuslaboratorium, kunnen wetenschappers een groot aantal onderwerpen bestuderen in een heel speciale omgeving waar alles gewichtloos is. Op de aarde heeft de zwaartekracht grote invloed op alles wat we doen. Als de effecten van de zwaartekracht verdwijnen gebeuren er een paar heel rare dingen.
We zijn gewend dat een kaarsvlam een spitse vorm heeft. De puntige vlam ontstaat doordat de warme gassen opstijgen, omdat ze lichter zijn dan de koele lucht om ze heen. Die koele lucht wordt naar de onderkant van de kaarslont getrokken en zorgt voor zuurstof, dat het kaarsvet brandend houdt. Maar in gewichtloze toestand is het warme gas niet lichter dan de koele lucht en stijgt dus niet op. Het resultaat is een kleine, bijna onzichtbare, ronde vlam. Het branden vindt alleen plaats op het oppervlak van de vlam, waar brandstof van het kaarsvet zich kan mengen met de zuurstof in de lucht.
Wetenschappers kunnen een hoop leren als ze bestuderen hoe dingen in gewichtloze toestand branden. Die kennis kan dan bijvoorbeeld worden gebruikt om een motor van een auto of vliegtuig te ontwerpen die minder brandstof verbruikt en minder vervuilend is.
Een ander interessant onderzoeksgebied betreft het mengen van vloeistoffen. Veel van de metalen die wij dagelijks gebruiken, zijn legeringen – mengsels van twee of meer metalen. Legeringen worden vervaardigd door de metalen te smelten, zodat zij zich met elkaar vermengen. Op aarde heeft de zwaartekracht een grote invloed op de manier waarop de verschillende vloeibare metalen zich vermengen, maar in de ruimte verloopt het mengen veel gemakkelijker. Experimenten onder gewichtloze omstandigheden leren ons veel over dit proces, waardoor er op aarde betere legeringen kunnen worden vervaardigd.
