Międzynarodowa Stacja Kosmiczna (ISS) jest największym obiektem, jaki kiedykolwiek wysłano w kosmos, i często można ją zobaczyć z Ziemi! Porusza się ona wokół Ziemi ze średnią prędkością 28 800 km/h, wykonując 16 obiegów dziennie, a jej orbita przebiega około 400 kilometrów nad nami. Nad budową stacji współpracowało 15 krajów, w tym Stany Zjednoczone, Rosja, Japonia, Kanada i wiele państw członkowskich ESA. Od momentu jej powstania w 1998 roku ISS odwiedziło ponad 250 osób z ponad 20 różnych krajów.
Największą częścią Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) jest długa, centralna belka zwana kratownicą, do której przymocowanych jest 8 ogromnych skrzydeł paneli słonecznych (każde z dwoma panelami słonecznymi), które wytwarzają energię dla stacji. Moduły, w których astronauci mieszkają i pracują, są przymocowane do środkowej części kratownicy. Największym europejskim projektem w ramach ISS jest laboratorium naukowe „Columbus”, w którym astronauci mogą przeprowadzać eksperymenty naukowe w warunkach nieważkości. Zarówno wewnątrz, jak i na zewnątrz tego laboratorium kosmicznego można przeprowadzać wiele różnych rodzajów eksperymentów.
ESA skonstruowała również Automated Transfer Vehicle (ATV) – serię bezzałogowych statków kosmicznych, które dostarczały na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) części zamienne, a także żywność, powietrze i wodę. W latach 2008–2014 statki te dostarczały żywność, paliwo, sprzęt i inne zaopatrzenie.
Zaawansowany system obiegu zamkniętego (ACLS) agencji ESA stanowi ważny element Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS), ponieważ pomaga naszym astronautom oddychać, przekształcając dwutlenek węgla, który wydychają, w tlen! Przez wiele lat tlen pozyskiwano z wody (składającej się z wodoru i tlenu) przywiezionej z Ziemi. Jednak dzięki temu nowemu systemowi astronauci mogą zaoszczędzić co roku tyle wody, ile zmieściłaby się w dużej wannie (i zaoszczędzić sporo pieniędzy)! System ten ma ogromne znaczenie dla przyszłych misji kosmicznych na Księżyc i Marsa, ponieważ pozwala astronautom przebywać w kosmosie dłużej, nie potrzebując tak dużych dostaw zaopatrzenia z Ziemi.
Po przybyciu na ISS astronauci zazwyczaj spędzają tam około sześciu miesięcy, przeprowadzając eksperymenty naukowe i dbając o stację. ISS ma więcej powierzchni mieszkalnej niż zwykły dom z sześcioma sypialniami, w tym sypialnie, łazienki, siłownię oraz specjalne okno zbudowane przez ESA, zwane „Cupola”, które zapewnia astronautom widok na Ziemię w zakresie 360 stopni.
W sumie ponad 3 600 naukowców przeprowadziło na pokładzie ISS ponad 2 500 eksperymentów. Astronauci mają też trochę wolnego czasu, by popatrzeć przez okno, porozmawiać z rodziną i poświęcić się swoim hobby!
