Il veicolo spaziale più pesante mai lanciato dall'Europa è pronto per il decollo dallo Spazioporto europeo di Kourou nella Guyana Francese. Il secondo Veicolo Automatizzato di trasferimento dell'ESA (ATV) verrà lanciato verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a bordo del razzo Ariane 5 alle ore 22:50 CET di mercoledi 16 Febbraio.
La navetta cargo porterà derrate e materiali essenziali all'equipaggio ed eseguirà il reboost della Stazione. La sua missione durerà tre mesi e mezzo. Dopo un volo di 8 giorni, l'ATV raggiungerà la gigantesca ISS e completerà il docking automatico il 23 febbraio.
L'ATV-2 porta il nome del famoso astronomo tedesco Johannes Kepler vissuto nel 17° secolo. È il primo ATV operativo dopo il volo di qualificazione del Jules Verne nel 2008. Ha una massa totale di lancio di circa 20 tonnellate e trasporta oltre 7 tonnellate di carico, delle quali 4,5 sono del propellente che permetterà all'ATV di controllare la posizione dell'ISS e di innalzare di volta in volta la sua orbita. Il carico utile dell'ATV include quasi 1600 kg di carico secco, 850 kg di propellente per il modulo russo Zvezda e 100 kg di ossigeno!
Durante questa missione non verrà consegnata acqua, di cui la Stazione è al momento abbondantemente rifornita. I serbatoi dell'acqua saranno tuttavia riempiti con liquidi di scarto provenienti dalla Stazione prima che l'ATV si stacchi dalla ISS in giugno. L'equipaggio caricherà sull'ATV anche sacchi di rifiuti e materiali di scarto. L'ATV verrà quindi fatto deorbitare nell'atmosfera in maniera controllata, per poi bruciare in un'area remota dell'Oceano Pacifico meridionale.
È possibile seguire la missione ATV-2 su http://blogs.esa.int/atv . Il lancio e l'attracco saranno trasmessi in diretta sul sito web dell'ESA. Date un'occhiata!
