Dieci anni dopo l’arrivo sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) del primo equipaggio, è partita dall’astroporto di Baikonur la nuova missione per l'avamposto orbitante. A bordo della navicella Soyuz TMA-20 si trovano l’astronauta dell’ESA Paolo Nespoli, il russo Dmitri Kondratyev e l’astronauta della NASA Catherine Coleman. Il loro viaggio alla volta della Stazione prevede 35 orbite intorno alla Terra e tre accelerazioni principali. L’attracco automatico sulla ISS è atteso per la sera di venerdì 17 dicembre.
Nel corso della sua missione semestrale, Paolo avrà il ruolo di ingegnere di volo delle Spedizioni 26 e 27. Oltre ai suoi doveri di ingegnere, svolgerà più di 30 esperimenti per scienziati europei, statunitensi, canadesi e giapponesi. Parteciperà inoltre all’aggancio di due navicelle da carico prive di equipaggio. Il secondo Veicolo europeo di Trasferimento Automatico, Johannes Kepler, e la seconda navicella HTV giapponese riforniranno la ISS nel febbraio del 2011.
La missione MagISStra è la terza missione europea di lunga durata sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). (Il nome MagISStra unisce l’acronimo ISS alla parola latina ‘magistra’, che significa ‘insegnante donna’.) Come suggerisce il nome, l’istruzione è una parte importante delle attività di Paolo. Ci saranno due progetti principali. Il programma ‘Mission X: Train Like an Astronaut’ è incentrato su salute, benessere e alimentazione. «Greenhouse in Space» prevede la coltivazione di piante sulla ISS, mentre gli scolari conducono esperimenti con una serra simile e lo stesso tipo di pianta a terra.
Paolo utilizzerà inoltre una telecamera speciale per realizzare filmati in 3D sulla vita a bordo della ISS. Alcuni di questi saranno pubblicati su twitter.com/astro_paolo e sul canale YouTube dell’ESA.
