10 anos após a chegada da primeira tripulação expedicionária à Estação Espacial Internacional (ISS), a mais recente missão para o posto avançado em órbita descolou do cosmódromo de Baikonur. A bordo da nave espacial Soyuz TMA-20 encontram-se o astronauta da ESA Paolo Nespoli, o russo Dmitri Kondratyev e a astronauta da NASA Catherine Coleman. A sua viagem até à Estação incluirá 35 órbitas à volta da Terra e três grandes acionamentos dos motores. A acoplagem automática à ISS está prevista para a noite de sexta-feira, 17 de dezembro.
Durante a sua missão de seis meses, Paolo desempenhará as funções de engenheiro de voo nas Expedições 26 e 27. Para além das suas funções de engenheiro de voo, realizará mais de 30 experiências para cientistas europeus, norte-americanos, canadianos e japoneses. Participará também na acoplagem de duas naves de carga não tripuladas. Prevê-se que o segundo Veículo de Transferência Automatizado (ATV) da Europa, o «Johannes Kepler», e a segunda nave de carga HTV do Japão reabasteçam a ISS em fevereiro de 2011.
A missão MagISStra é a terceira missão de longa duração da Europa à ISS. (O nome MagISStra combina ‘ISS’ com a palavra latina ‘magistra’ — professora.) Tal como o nome sugere, a educação é uma parte importante das atividades de Paolo. Haverá dois projetos principais. O programa ‘Mission X: Train Like an Astronaut’ centra-se na saúde, no bem-estar e na nutrição. O projeto «Greenhouse in Space» envolve o cultivo de plantas na ISS, enquanto os alunos realizam experiências com uma estufa semelhante e o mesmo tipo de planta na Terra.
O Paolo também vai utilizar uma câmara especial para gravar filmes em 3D sobre a vida a bordo da ISS. Alguns desses filmes serão publicados em twitter.com/astro_paolo e no canal da ESA no YouTube.
