10 let poté, co na Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS) dorazila první expediční posádka, odstartovala z kosmodromu Bajkonur nejnovější mise k této orbitální stanici. Na palubě kosmické lodi Sojuz TMA-20 jsou astronaut ESA Paolo Nespoli, Rus Dmitrij Kondratjev a astronautka NASA Catherine Colemanová. Jejich let ke stanici bude zahrnovat 35 obletů Země a tři hlavní zážehy motorů. Automatické dokování s ISS je naplánováno na pátek 17. prosince večer.
Během své šestiměsíční mise bude Paolo působit jako letový inženýr v rámci expedic 26 a 27. Kromě svých povinností letového inženýra provede více než 30 experimentů pro evropské, americké, kanadské a japonské vědce. Zúčastní se také dokování dvou bezpilotních nákladních lodí. Očekává se, že druhé evropské automatické dopravní plavidlo (ATV) Johannes Kepler a druhá japonská nákladní loď HTV doplní zásoby na ISS v únoru 2011.
Mise MagISStra je třetí evropskou dlouhodobou misí na ISS. (Název MagISStra je složeninou z ISS a latinského slova ‘magistra’ – učitelka.) Jak název napovídá, vzdělávání tvoří důležitou součást Paolových aktivit. Budou realizovány dva hlavní projekty. Program ‘Mission X: Train Like an Astronaut’ se zaměřuje na zdraví, pohodu a výživu. Projekt ‘Greenhouse in Space’ zahrnuje pěstování rostlin na ISS, zatímco žáci na Zemi budou experimentovat s podobným skleníkem a stejným druhem rostlin.
Paolo bude také pomocí speciální kamery natáčet 3D filmy o životě na palubě ISS. Některé z nich budou zveřejněny na twitter.com/astro_paolo a na kanálu ESA na YouTube.
