10 år etter at den første ekspedisjonsbesetningen ankom Den internasjonale romstasjonen (ISS), har det nyeste oppdraget til den kretsende romstasjonen blitt skutt opp fra Baikonur-kosmodromen. Om bord på romfartøyet Soyuz TMA-20 er ESA-astronauten Paolo Nespoli, russeren Dmitri Kondratyev og NASA-astronauten Catherine Coleman. Reisen til stasjonen vil omfatte 35 omløp rundt Jorden og tre større motorinnsatser. Den automatiske dokkingen med ISS er planlagt til kvelden fredag 17. desember.
I løpet av sitt seks måneders oppdrag skal Paolo fungere som flyingeniør for ekspedisjonene 26 og 27. I tillegg til oppgavene som flyingeniør skal han gjennomføre mer enn 30 eksperimenter for europeiske, amerikanske, kanadiske og japanske forskere. Han skal også delta i dokkingen av to ubemannede fraktfartøy. Europas andre automatiserte transportfartøy, Johannes Kepler, og Japans andre HTV-ferge forventes å forsyne ISS med forsyninger i februar 2011.
MagISStra-oppdraget er Europas tredje langvarige oppdrag til ISS. (Navnet MagISStra er en sammensetning av ISS og det latinske ordet ‘magistra’ – en kvinnelig lærer.) Som navnet antyder, er utdanning en viktig del av Paolos aktiviteter. Det vil være to hovedprosjekter. Programmet ‘Mission X: Train Like an Astronaut’ dreier seg om helse, velvære og ernæring. ‘Greenhouse in Space’ går ut på å dyrke planter på ISS, mens skoleelever eksperimenterer med et lignende drivhus og samme type plante på bakken.
Paolo skal også bruke et spesialkamera til å lage 3D-filmer av livet om bord på ISS. Noen av disse vil bli lagt ut på twitter.com/astro_paolo og på ESAs YouTube-kanal.
