10 år efter at den første ekspeditionsbesætning ankom til Den Internationale Rumstation (ISS), er den seneste mission til den kredsende rumstation blevet affyret fra Baikonur-kosmodromen. Om bord på rumfartøjet Soyuz TMA-20 befinder sig ESA-astronauten Paolo Nespoli, russeren Dmitri Kondratyev og NASA-astronauten Catherine Coleman. Deres rejse til stationen vil omfatte 35 kredsløb omkring Jorden og tre større motorfyringer. Den automatiske dokning med ISS er planlagt til fredag aften den 17. december.
Under sin seks måneders lange mission vil Paolo fungere som flyingeniør på ekspeditionerne 26 og 27. Ud over sine opgaver som flyingeniør vil han gennemføre mere end 30 eksperimenter for europæiske, amerikanske, canadiske og japanske forskere. Han vil desuden deltage i dokningen af to ubemandede fragtfartøjer. Europas andet Automated Transfer Vehicle, Johannes Kepler, og Japans andet HTV-fragtskib forventes at forsyne ISS med forsyninger i februar 2011.
MagISStra-missionen er Europas tredje langvarige mission til ISS. (Navnet MagISStra er en sammensætning af ISS og det latinske ord ‘magistra’ – en kvindelig lærer.) Som navnet antyder, udgør uddannelse en vigtig del af Paolos aktiviteter. Der vil være to hovedprojekter. Programmet ‘Mission X: Train Like an Astronaut’ drejer sig om sundhed, trivsel og ernæring. ‘Greenhouse in Space’ går ud på at dyrke planter på ISS, mens skolebørn eksperimenterer med et lignende drivhus og den samme type plante her på jorden.
Paolo vil desuden bruge et specielt kamera til at optage 3D-film af livet ombord på ISS. Nogle af disse vil blive lagt ud på twitter.com/astro_paolo og på ESA’s YouTube-kanal.
