Il 28 novembre 1983, esattamente trent'anni fa, il primo laboratorio spaziale realizzato in Europa veniva lanciato nello spazio sullo Space Shuttle Columbia. A quella missione partecipò il primo astronauta dell'ESA, Ulf Merbold, segnando l'ingresso dell'Agenzia Spaziale Europea nel campo dei viaggi spaziali dell'uomo.
I sei astronauti dello Spacelab 1 lavoravano in due team a turni di 12 ore, in modo da seguire le operazioni in modo continuativo. Condussero oltre 70 esperimenti nei campi della fisica solare, della fisica del plasma, dell'astronomia, dell'osservazione della Terra, della scienza dei materiali, della tecnologia e delle scienze biologiche.
Dopo avere orbitato intorno alla Terra per 166 volte in poco più di 10 giorni, la navetta Columbia fece ritorno sulla Terra l'8 dicembre.
Tra il 1983 e il 1998, i moduli Spacelab hanno viaggiato sullo Space Shuttle per 22 volte, per un totale di 244 giorni in orbita! Gli esperimenti condotti nel corso di queste missioni hanno esplorato le possibilità della ricerca in assenza di gravità in molte aree scientifiche, che hanno portato alla realizzazione dei metalli a base di titanio usati nella produzione degli smartphone, oltre a rivelare aree di studio molto promettenti per il trattamento delle patologie muscolari croniche.
Il laboratorio europeo Columbus sulla Stazione Spaziale Internazionale è l'evoluzione dello Spacelab. All'interno, lo Spacelab utilizzava moduli scientifici standardizzati che hanno svolto un ruolo importante per la riuscita degli esperimenti e sono stati adottati per tutti i laboratori della Stazione.
Così come lo Spacelab veniva gestito da un team internazionale di astronauti, la stessa cosa avviene oggi per gli esperimenti e i laboratori della Stazione europea. Qui, le attività scientifiche vengono condotte regolarmente dall'equipaggio permanente della Stazione – che ora include astronauti europei.
