A tudósok úgy vélik, hogy a Jupiter holdjainak jeges felszíne alatt hatalmas óceánok rejtőzhetnek. Az ESA JUICE-missziójának célja annak kiderítése, hogy lehet-e élet az óceánjaikban, és hogy létezhetnek-e lakható világok a Jupiterhez hasonló gázóriások körül. Az ESA jelenleg azon dolgozik, hogy kiválassza azt a 11 tudományos kísérletet, amelyekkel a hatalmas bolygót és holdjait fogják vizsgálni.
A JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) űrmisszió indítására 2022-ben kerül sor, és 8 évbe telik, mire eléri a Naprendszer legnagyobb bolygóját, a Jupitert. Ezután legalább három évet tölt majd a bolygó és három legnagyobb jégholdja – a Ganymedes, a Callisto és az Europa – megfigyelésével.
A Jupiterre küldendő műszerek között kamerák és spektrométerek (a fény mérésére), egy lézeres magasságmérő (a magasság mérésére) és egy jégáthatoló radar is szerepel. A küldetés keretében egy magnetométert (mágneses mezők mérésére) is szállítanak. Ezeket a műszereket 15 európai ország tudóscsoportjai fejlesztik ki az Egyesült Államokkal és Japánnal együttműködésben.
Az űreszköz több mint tizenkét alkalommal repül el a Callisto mellett, amely a Naprendszer leginkább kráterekkel borított égiteste. Emellett kétszer repül el az Europa mellett is, hogy megmérhesse annak jégkéregének vastagságát. A JUICE végül a Ganymedes nevű hold körüli pályára áll, ahol tanulmányozni fogja annak jeges felszínét és belső szerkezetét, beleértve a felszín alatt húzódó óceánt is. A Ganymedes a Naprendszer legnagyobb holdja, és az egyetlen, amelyről ismert, hogy saját mágneses teret hoz létre.
“A Jupiter és jeges holdjai önmagukban egyfajta mini-Naprendszert alkotnak, amely lehetőséget nyújt az európai tudósoknak és nemzetközi partnereinknek, hogy többet megtudjanak a más csillagok körül keringő, potenciálisan lakható világok kialakulásáról” – mondja Dmitrij Titov, az ESA JUICE-programjának tudományos vezetője.
