Forskere mener, at Jupiters måner muligvis har enorme oceaner under deres isbelagte overflader. Formålet med ESA’s JUICE-mission er at forsøge at finde ud af, om der kan være liv i disse oceaner, og om der findes beboelige verdener omkring gasgiganter som Jupiter. ESA har været travlt beskæftiget med at udvælge de 11 videnskabelige eksperimenter, der skal undersøge den gigantiske planet og dens måner.
JUpiter ICy moons Explorer-missionen skal efter planen opsendes i 2022, og det vil tage 8 år at nå frem til Jupiter, solsystemets største planet. Herefter vil den bruge mindst tre år på at observere planeten og tre af dens største ismåner, Ganymedes, Callisto og Europa.
Blandt de instrumenter, der skal sendes til Jupiter, er kameraer og spektrometre (til måling af lys), en laserhøjdemåler (til måling af højde) og en isgennemtrængende radar. Missionen vil også medbringe et magnetometer (til måling af magnetfelter). Disse instrumenter vil blive udviklet af forskerteams fra 15 europæiske lande i samarbejde med USA og Japan.
Rumfartøjet vil flyve forbi Callisto – det mest kraterfyldte objekt i solsystemet – mere end tolv gange. Det vil også flyve forbi Europa to gange for at kunne måle tykkelsen af dens isskorpe. JUICE vil til sidst gå i kredsløb om månen Ganymedes, hvor den vil undersøge dens isbelagte overflade og indre struktur, herunder havet under overfladen. Ganymedes er den største måne i solsystemet og den eneste, man kender til, der danner sit eget magnetfelt.
“Jupiter og dens ismåner udgør i sig selv en slags mini-solsystem, der giver europæiske forskere og vores internationale partnere mulighed for at lære mere om dannelsen af potentielt beboelige verdener omkring andre stjerner,” siger Dmitrij Titov, JUICE-projektforsker hos ESA.
